Alors que les incendies de forêt provoqués par la sécheresse et le vent sont devenus plus dangereux dans l'ouest américain ces dernières années, les pompiers ont essayé de devenir plus intelligents dans leur préparation.

Ils utilisent une nouvelle technologie et un meilleur positionnement des ressources dans le but d'empêcher les petits incendies de se transformer en méga-incendies comme ceux qui ont incendié un record de 4% de la Californie l'année dernière, ou le plus grand incendie de forêt du pays cette année qui a carbonisé une section de l'Oregon moitié de la taille de Rhode Island.

Il y a eu 730 incendies de plus en Californie cette année que l'année dernière, une augmentation d'environ 16 %. Mais près du triple de la superficie a brûlé :470 milles carrés (1, 200 kilomètres carrés).

Attraper les incendies plus rapidement donne aux pompiers une meilleure chance de les garder petits.

Cela inclut l'utilisation d'une nouvelle modélisation informatique du comportement du feu qui peut aider à évaluer les risques avant le début des incendies, puis projeter leur chemin et leur croissance.

Lorsqu'un « temps critique » est prévu - chaud, des vents secs ou des orages - la technologie, en plus d'une expérience durement acquise, permet aux planificateurs californiens de pré-positionner les camions de pompiers, bulldozers, des aéronefs et des équipages armés de pelles et de scies à chaîne dans les zones où ils peuvent intervenir plus rapidement.

Avec la modélisation informatique, "ils peuvent faire une prévision quotidienne des risques à travers l'état, donc ils l'utilisent pour la planification, " a déclaré Lynne Tolmachoff, porte-parole de Cal Fire, Agence californienne de lutte contre les incendies.

Cela a aidé Cal Fire à contenir en moyenne 95 % des incendies sur 10 acres (4 hectares) ou moins, même dans de mauvaises conditions dues à la sécheresse ou au changement climatique, elle a dit. Jusqu'à présent cette année, il a détenu 96,5% des incendies en dessous de 10 acres (4 hectares).

Les pompiers fédéraux suivent également l'évolution de la végétation sèche dans certaines zones, puis garer les équipes et l'équipement avant les orages ou dans les zones où les gens se rassemblent pendant les vacances, dit Stanton Florea, un porte-parole du US Forest Service au National Interagency Fire Center de Boise, Idaho.

Dans un autre effort pour attraper des incendies rapidement, ce qui était autrefois des tours de guet avec des humains ont été largement remplacés par des caméras dans des zones reculées, beaucoup d'entre eux en haute définition et armés d'intelligence artificielle pour discerner un panache de fumée du brouillard du matin. Il y a 800 caméras de ce type dispersées à travers la Californie, Nevada et Oregon, et même les téléspectateurs occasionnels peuvent regarder à distance les incendies de forêt en temps réel.

Les gestionnaires d'incendie peuvent alors « commencer à prendre des décisions tactiques en fonction de ce qu'ils peuvent voir, " avant même que les pompiers n'arrivent sur les lieux, dit Tolmachoff.

Les responsables des incendies convoquent également régulièrement des drones militaires de la Garde nationale ou de l'armée de l'air pour survoler les incendies la nuit, en utilisant l'imagerie thermique pour cartographier leurs limites et leurs points chauds. Ils peuvent utiliser l'imagerie satellite pour tracer le parcours de la fumée et des cendres.

« Votre travail consiste à gérer le feu, et ce sont des outils qui vous aideront à le faire" avec un degré de précision encore jamais vu il y a cinq ans, dit Char Miller, professeur au Pomona College en Californie et expert largement reconnu en matière de politique des incendies de forêt.

En Californie, les gestionnaires des incendies peuvent superposer toutes ces informations sur des cartes topographiques de détection de la lumière et de télémétrie de haute qualité qui peuvent aider à prendre des décisions sur la gestion des forêts, planification des infrastructures et préparation aux incendies de forêt, inondations, tsunamis et glissements de terrain. Ensuite, ils ajoutent la simulation informatique du comportement du feu basée sur la météo et d'autres variables.

D'autres logiciels de cartographie peuvent afficher les incendies actifs, des coupures de carburant destinées à ralentir leur propagation, brûlages dirigés, espace défendable dégagé autour des habitations, maisons détruites et autres dommages causés par les incendies de forêt.

« Tout est encore nouveau, mais nous pouvons voir où cela nous mènera à l'avenir en ce qui concerne la planification pour les gens qui construisent des maisons sur la zone sauvage, mais aussi la lutte contre les incendies de forêt, " a déclaré Tolmachoff.

Cal Fire et d'autres agences d'incendie ont été les premiers à adopter l'imagerie à distance et d'autres technologies qui peuvent être essentielles à la détection précoce des incendies de forêt, dit John Bailey, un ancien pompier et maintenant professeur à l'Oregon State University.

Certains experts affirment que c'est une bataille perdue d'avance contre les incendies de forêt aggravés par le réchauffement climatique, un siècle de suppression réflexive des feux de forêt et de forêts envahies par la végétation, et les communautés se glissant dans ce qui était autrefois des zones peu peuplées. Le changement climatique a rendu l'Ouest plus chaud et plus sec au cours des 30 dernières années, et les scientifiques ont longtemps prévenu que le temps deviendrait plus extrême à mesure que le monde se réchaufferait.

Encore, L'objectif des pompiers est de reproduire le résultat d'un incendie qui s'est déclaré lundi dans la communauté du canyon de Topanga, entre Los Angeles et Malibu.

Il avait le potentiel de se propager rapidement à travers les broussailles sèches, mais était limité à environ 3 hectares (7 acres) après que des avions largués d'eau aient été brouillés à quelques minutes de LA et du comté voisin de Ventura.

Ce que les pompiers ne veulent pas, c'est un autre feu de forêt comme celui qui a ravagé la région de Malibu en 2018. Il en a détruit plus d'un. 600 ouvrages, tué trois personnes et forcé des milliers de personnes à fuir.

Dans une autre tentative pour obtenir un avantage précoce, La Californie achète une douzaine de nouveaux hélicoptères Sikorsky Firehawk - à 24 millions de dollars chacun - qui peuvent fonctionner la nuit, voler plus vite, laisser tomber plus d'eau et transporter plus de pompiers que les Bell UH-1H "Hueys" de la guerre du Vietnam qu'ils finiront par remplacer.

Il recevra également bientôt sept avions de transport C-130 excédentaires militaires réaménagés pour en transporter 4, 000 gallons (15, 140 litres) d'ignifuge, plus de trois fois plus que les avions-citernes S-2 de Cal Fire.

Pour autant, les efforts des pompiers pour déjouer et supprimer les incendies de forêt sont contre-productifs s'ils ne font que reporter les incendies dans des zones qui finiront par brûler, a soutenu Richard Minnich, un professeur à Riverside qui étudie l'écologie du feu.

"Quelle que soit la sophistication de la technologie, les zones qu'ils peuvent gérer ou avoir un impact physique sur les choses sont petites, " at-il dit. "Nous sommes au-dessus de nos têtes. Vous pouvez avoir toute la technologie du monde, le contrôle du feu est impossible."

Travailler avec des feux de forêt est plus réaliste, il a dit, en profitant des patchs qui brûlaient auparavant pour canaliser la propagation de nouveaux incendies.

Timothée Ingalsbee, un ancien pompier fédéral qui dirige maintenant les pompiers unis pour la sécurité, Éthique et écologie, a également déclaré que les pompiers doivent adopter une nouvelle approche lorsqu'ils sont confrontés aux incendies de forêt les plus dangereux provoqués par le vent qui dépassent les lignes de confinement en faisant pleuvoir des braises enflammées à un kilomètre ou plus avant l'enfer principal.

Il vaut mieux construire des maisons plus résistantes au feu et consacrer des ressources rares à la protection des communautés menacées tout en laissant les incendies brûler autour d'elles, il a dit.

"Nous avons ces outils incroyables qui nous permettent de cartographier la propagation du feu en temps réel et de le modéliser mieux que les prévisions météorologiques, " a déclaré Ingalsbee. " En utilisant cette technologie, nous pouvons commencer à être plus stratégiques et à travailler avec le feu pour assurer la sécurité des personnes, garder les maisons en sécurité, mais laissez le feu faire le travail qu'il doit faire, c'est-à-dire recycler toutes les matières mortes dans le sol."

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