La recherche de la vie dans le vaste univers est une tâche écrasante, mais les scientifiques peuvent rayer une place de leur liste.

Omega Centauri - un amas d'étoiles densément peuplé dans notre arrière-cour galactique - est peu susceptible d'abriter des planètes habitables, selon une étude menée par des scientifiques de l'Université de Californie, Bord de rivière, et l'Université d'État de San Francisco.

À venir dans Le Journal d'astrophysique , l'étude a été dirigée par Stephen Kane, professeur agrégé d'astrophysique planétaire au Département des sciences de la Terre de l'UCR et pionnier dans la recherche de planètes habitables en dehors de notre système solaire, connues sous le nom d'exoplanètes. Sarah Deveny, un étudiant diplômé de l'État de San Francisco qui travaille avec Kane, co-auteur de l'article.

A la chasse aux exoplanètes habitables, Oméga Centaure, le plus grand amas globulaire de la Voie lactée, semblait être un bon endroit pour regarder. Composé d'environ 10 millions d'étoiles, le cluster est près de 16, 000 années-lumière de la Terre, le rendant visible à l'œil nu et une cible relativement proche pour les observations du télescope spatial Hubble.

"Malgré le grand nombre d'étoiles concentrées dans le noyau d'Omega Centauri, la prévalence des exoplanètes reste quelque peu inconnue, " a dit Kane. " Cependant, puisque ce type d'amas d'étoiles compact existe dans tout l'univers, c'est un endroit fascinant pour rechercher l'habitabilité."

À partir d'un assortiment arc-en-ciel de 470, 000 étoiles dans le noyau d'Omega Centauri, les chercheurs ont localisé 350, 000 étoiles dont la couleur, un indicateur de leur température et de leur âge, signifie qu'elles pourraient potentiellement abriter des planètes porteuses de vie.

Pour chaque étoile, ils ont ensuite calculé la zone habitable - la région orbitale autour de chaque étoile dans laquelle une planète rocheuse pourrait avoir de l'eau liquide, qui est un ingrédient clé de la vie telle que nous la connaissons. Comme la plupart des étoiles du noyau d'Omega Centauri sont des naines rouges, leurs zones habitables sont beaucoup plus proches que celle entourant notre propre plus grand soleil.

"Le noyau d'Omega Centauri pourrait potentiellement être peuplé d'une pléthore de systèmes planétaires compacts qui abritent des planètes de la zone habitable proches d'une étoile hôte, " a déclaré Kane. " Un exemple d'un tel système est TRAPPIST-1, une version miniature de notre propre système solaire qui se trouve à 40 années-lumière et qui est actuellement considérée comme l'un des endroits les plus prometteurs pour rechercher une vie extraterrestre."

Finalement, bien que, la nature douillette des étoiles dans Omega Centauri a forcé les chercheurs à conclure que de tels systèmes planétaires, cependant compact, ne peut pas exister dans le noyau du cluster. Alors que notre propre soleil est à 4,22 années-lumière de son plus proche voisin, la distance moyenne entre les étoiles du noyau d'Omega Centauri est de 0,16 années-lumière, ce qui signifie qu'ils rencontreraient des étoiles voisines environ une fois tous les 1 million d'années.

"La vitesse à laquelle les étoiles interagissent gravitationnellement les unes avec les autres serait trop élevée pour abriter des planètes habitables stables, " a déclaré Deveny. "Regarder les clusters avec des taux de rencontre similaires ou supérieurs à ceux d'Omega Centauri pourrait conduire à la même conclusion. Donc, l'étude des amas globulaires avec des taux de rencontre plus faibles pourrait conduire à une probabilité plus élevée de trouver des planètes habitables stables."

Le titre de l'article est "Habitabilité dans l'amas Omega Centauri".