L'étude, dirigé par la London School of Hygiene &Tropical Medicine (LSHTM), est le premier à examiner systématiquement dans quelle mesure les changements prévus tels que les augmentations de température et la disponibilité réduite de l'eau pourraient affecter la production et la qualité nutritionnelle des cultures courantes telles que les tomates, légumes à feuilles et légumes secs.

Si aucune mesure n'est prise pour réduire les impacts négatifs sur les rendements agricoles, les chercheurs estiment que les changements environnementaux prévus d'ici le milieu à la fin du siècle dans la disponibilité de l'eau et les concentrations d'ozone réduiraient les rendements moyens des légumes et des légumineuses de 35 % et 9 % respectivement. Dans les régions chaudes telles que l'Europe du Sud et de grandes parties de l'Afrique et de l'Asie du Sud, l'augmentation des températures de l'air réduirait les rendements moyens en légumes d'environ 31 %.

Changements environnementaux, y compris le changement climatique, pénurie d'eau et perte de biodiversité, devraient devenir plus profonds au 21e siècle, ce qui posera des défis importants à l'agriculture mondiale, la sécurité alimentaire et la nutrition. Bien qu'il y ait de plus en plus de preuves que les changements futurs prévus dans la température et les précipitations entraîneront des réductions significatives des rendements de nombreuses cultures de base telles que le riz et le blé, les impacts sur les légumes et les légumineuses, constituants importants d'une alimentation saine, sont en grande partie inconnus.

Pour combler ce manque de preuves, les chercheurs ont mené une revue systématique de toutes les preuves disponibles provenant d'études expérimentales publiées depuis 1975 sur les impacts des changements dans les expositions environnementales sur le rendement et la qualité nutritionnelle des légumes et des légumineuses. Les expériences incluses dans l'examen ont été menées dans 40 pays.

L'équipe a ensuite estimé les effets sur les rendements et la qualité nutritionnelle des cultures des modifications des principales expositions environnementales, y compris l'augmentation des gaz à effet de serre (dioxyde de carbone troposphérique et ozone), disponibilité réduite de l'eau pour l'irrigation et augmentation des températures ambiantes.

Des recherches antérieures ont montré que des niveaux élevés de dioxyde de carbone augmenteraient les rendements des cultures, mais cette étude a identifié pour la première fois que ces avantages potentiels de rendement sont susceptibles d'être annulés en présence de changements simultanés dans d'autres expositions environnementales.

Les chercheurs avertissent qu'en l'absence d'efforts substantiels pour répondre aux futurs changements environnementaux prévus, les réductions des rendements des légumes et des légumineuses modifieront considérablement leur disponibilité à l'échelle mondiale. De tels changements peuvent affecter l'abordabilité et la consommation de légumes et de légumineuses à moyen et long terme et cela pourrait avoir des impacts significatifs sur la santé de la population partout dans le monde.

Dr Pauline Scheelbeek, auteur principal au LSHTM, a déclaré:"Notre étude montre que les changements environnementaux tels que l'augmentation de la température et la rareté de l'eau peuvent constituer une menace réelle pour la production agricole mondiale, avec d'autres impacts probables sur la sécurité alimentaire et la santé de la population.

« Les légumes et les légumineuses sont des éléments essentiels d'une Une alimentation équilibrée et durable et des directives nutritionnelles conseillent systématiquement aux gens d'incorporer plus de légumes et de légumineuses dans leur alimentation. Notre nouvelle analyse suggère, cependant, que cet avis entre en conflit avec les impacts potentiels des changements environnementaux qui réduiront la disponibilité de ces cultures importantes à moins que des mesures ne soient prises. »

Pour atténuer les risques que les futurs changements environnementaux font peser sur ces cultures, les chercheurs disent que les innovations pour améliorer la production agricole doivent être une priorité, y compris le développement de nouvelles variétés de cultures ainsi qu'une gestion et une mécanisation agricoles améliorées.

Professeur Alain Dangour, auteur senior au LSHTM, a déclaré :« Nous avons rassemblé pour la première fois toutes les preuves disponibles sur l'impact du changement environnemental sur les rendements et la qualité des légumes et des légumineuses.

"Notre analyse suggère que si nous adoptons une approche "business as usual", les changements environnementaux réduiront considérablement la disponibilité mondiale de ces aliments importants. Des mesures urgentes doivent être prises, y compris travailler pour soutenir le secteur agricole pour augmenter sa résilience aux changements environnementaux et cela doit être une priorité pour les gouvernements à travers le monde.

« Mais notre étude identifie également la pertinence politique plus large du changement environnemental. Les légumes et les légumineuses sont des constituants essentiels d'une alimentation saine. Par conséquent, les efforts visant à garantir que leur disponibilité mondiale n'est pas menacée par les changements environnementaux prévus doivent également figurer en bonne place dans l'agenda mondial de la santé publique. "

Les auteurs reconnaissent les limites de l'étude, y compris le fait que les preuves rassemblées sur l'impact des changements environnementaux sur la qualité nutritionnelle des légumes et des légumineuses étaient limitées et l'équipe de recherche a identifié cela comme un domaine nécessitant plus de production de preuves.

L'étude a été financée par le Wellcome Trust dans le cadre de son programme Our Planet, Notre programme Santé.

Dr Howie Frumkin, Chef de Notre Planète, Notre santé chez Wellcome, a déclaré:"Les améliorations de la technologie agricole ont considérablement stimulé la production alimentaire mondiale au cours des 80 dernières années environ. Mais nous ne devons pas être complaisants. Les changements environnementaux, y compris des conditions météorologiques plus chaotiques et un climat en réchauffement, menacent notre capacité à nourrir la population mondiale.

"Cette excellente critique souligne que certains des aliments les plus importants, et certaines des personnes les plus vulnérables au monde, sont les plus à risque. Cette recherche est un signal d'alarme, soulignant l'urgence de lutter contre le changement climatique et d'améliorer les pratiques agricoles."