Insectes, les crustacés et autres macroinvertébrés aquatiques sont plus affectés par l'effet de l'accumulation de sédiments dans les cours des rivières que par l'excès de nitrate dans les milieux aquatiques, selon une étude publiée dans la revue PLOS UN . Les sédiments qui s'accumulent dans les rivières, du fait de l'agriculture intensive et de la déforestation dans les forêts galeries, altèrent les traits écologiques des habitats fluviaux et détériorent les communautés biologiques à tous les niveaux.

L'étude a été menée par Narcís Prats et Miguel Cañedo-Argüelles, de la Faculté de Biologie et de l'Institut de Recherche sur l'Eau (IdRA) de l'Université de Barcelone, Rubén Ladrera et Rafael Tomás, de l'Université de La Rioja (UR), et scar Belmar, de l'Institut de Recherche et de Technologie Agroalimentaire (IRTA).

Écosystèmes aquatiques à forte concentration en nitrates

La nouvelle étude se concentre sur les systèmes fluviaux situés dans les zones vulnérables aux nitrates (ZNV) en Espagne - la vallée de l'Èbre, dans les zones occidentales de la Communauté autonome de La Rioja, où les agriculteurs sont tenus d'une série d'exigences de la réglementation en vigueur pour récupérer la qualité de l'eau. Cette zone a montré l'une des plus fortes concentrations de nitrates dans les eaux peu profondes du bassin de l'Èbre.

Les chercheurs ont étudié, dans différents cours d'eau de leur zone de travail, la communauté des macroinvertébrés aquatiques, qui sont l'un des meilleurs bioindicateurs de l'état des cours d'eau. « Les caractéristiques écologiques de ces communautés de macroinvertébrés, c'est-à-dire ce qu'ils mangent, les substrats qu'ils choisissent, combien de temps ils mettent à se reproduire, etc.—sont un indicateur fiable de l'état écologique et permettent de déterminer indirectement la qualité de l'habitat aquatique, " note Miguel Cañedo-Argüelles, membre du Freshwater Ecology Hydrology and Management Research Group (FEHM) de l'UB et de l'IdRA.

« D'après l'étude, les communautés de macroinvertébrés aquatiques révèlent un mauvais état écologique des rivières entourant ces zones vulnérables à la pollution due aux nitrates d'origine agricole à La Rioja, " poursuit Cañedo-Argüelles, du Département de biologie évolutive, Écologie et sciences de l'environnement de l'UB. "Toutefois, le mauvais état écologique ne résulterait pas uniquement de la toxicité des nitrates, mais de l'endommagement de l'habitat aquatique en raison de l'accumulation de sédiments dans la rivière causée par l'effet de la déforestation et des pratiques agricoles.

Que se passe-t-il lorsque les caractéristiques physiques de l'habitat aquatique sont modifiées?

En milieu naturel, les impacts écologiques provoquent une altération importante de ces écosystèmes aquatiques. La concentration élevée de nitrates - qui est quatre fois supérieure aux 25 milligrammes par litre que la directive-cadre sur l'eau de l'UE indique comme le niveau maximum tolérable dans les écosystèmes aquatiques - est toxique pour certains organismes, "et cela favorise une croissance excessive d'algues et de plantes aquatiques de sorte que la composition chimique de l'eau et l'habitat aquatique sont altérés, " note Rubén Ladrera, expert de l'Université de La Rioja et premier auteur de l'article.

"Dans tous les cas, le principal impact provient de l'altération physique de l'habitat aquatique – qui est principalement associée à l'accumulation de sédiments fins – et non de l'excès de nitrate dans l'eau. Il y a un mouvement dans le taxon qui vit sur le plus gros substrat et augmente la densité des invertébrés qui vivent dans les sédiments fins, " note Ladrera. " Les autres organismes touchés sont ceux qui se nourrissent de microalgues ou ceux qui respirent par les branchies. Par conséquent, les taxons opportunistes capables de s'adapter à l'altération intense de l'habitat finissent par dominer le milieu et ces organismes-indicateurs du bon état écologique des rivières disparaissent."

Appliquer la réglementation actuelle et protéger les écosystèmes aquatiques

Depuis 1991, la directive européenne sur les nitrates tente de protéger la qualité de l'eau par la réduction des nitrates d'origine agricole et la promotion de bonnes pratiques agricoles. Ce règlement fait partie de la directive-cadre sur l'eau, qui fixe des règles législatives sur la protection des écosystèmes aquatiques dans le domaine européen pour toutes les masses d'eau d'Europe pour atteindre le bon état écologique de 2021 à 2027.

"Depuis quelques années, Des modèles d'agriculture durable ont été proposés pour réduire les impacts environnementaux en général et en particulier concernant les écosystèmes aquatiques. Les directives européennes sur la gestion de l'eau et de l'environnement appellent à ces mesures afin de garantir le bon état écologique des cours d'eau. Cependant, ces mesures ne sont pas toujours prises assez au sérieux, " dit Rubén Ladrera.

Miguel Cañedo-Argüelles estime « qu'il est nécessaire d'inclure la qualité des habitats aquatiques dans les plans de surveillance environnementale de ces zones. Notre étude révèle que la dégradation des habitats, principalement la disparition des zones de forêts galeries, est le principal impact sur les écosystèmes aquatiques. l'impact s'inverse, il sera difficile d'atteindre le bon état écologique exigé par la directive-cadre sur l'eau. Il est nécessaire de renforcer la réalisation des plans de gestion environnementale dans ces zones en accordant une attention particulière à la préservation de ces habitats et des traits hydromorphologiques naturels des cours d'eau.