masques jetés collectés dans la ville d'Odense, Danemark. Crédit :Elvis Genbo Xu/SDU
Des études récentes estiment que nous utilisons un nombre impressionnant de 129 milliards de masques faciaux dans le monde chaque mois, soit 3 millions par minute. La plupart d'entre eux sont des masques jetables en microfibres de plastique.
"Avec de plus en plus de rapports sur l'élimination inappropriée des masques, il est urgent de reconnaître cette menace potentielle pour l'environnement et d'éviter qu'elle ne devienne le prochain problème plastique, " avertissent les chercheurs dans un commentaire de la revue scientifique Frontières de la science et de l'ingénierie de l'environnement .
Les chercheurs sont le toxicologue environnemental Elvis Genbo Xu de l'Université du Danemark du Sud et le professeur de génie civil et environnemental Zhiyong Jason Ren de l'Université de Princeton.
Pas de directives pour le recyclage des masques
Les masques jetables sont des produits en plastique, qui ne peuvent pas être facilement biodégradés mais peuvent se fragmenter en plus petites particules de plastique, à savoir les micro- et nanoplastiques répandus dans les écosystèmes.
L'énorme production de masques jetables est à une échelle similaire à celle des bouteilles en plastique, qui est estimé à 43 milliards par mois.
Cependant, différent des bouteilles en plastique, (dont environ 25 % sont recyclés), il n'y a pas de directives officielles sur le recyclage des masques, le rendant plus susceptible d'être éliminé comme un déchet solide, écrivent les chercheurs.
Collection de photos de masques jetés dans l'environnement dans la ville d'Odense, Danemark. Crédit :Elvis Genbo Xu/SDU
Plus préoccupant que les sacs en plastique
S'il n'est pas éliminé pour être recyclé, comme les autres déchets plastiques, les masques jetables peuvent se retrouver dans l'environnement, systèmes d'eau douce, et les océans, où l'altération peut générer un grand nombre de particules microscopiques (inférieures à 5 mm) pendant une période relativement courte (semaines) et se fragmenter davantage en nanoplastiques (inférieures à 1 micromètre).
"Une préoccupation plus récente et plus grande est que les masques sont directement fabriqués à partir de fibres de plastique micrométriques (épaisseur de ~ 1 à 10 micromètres). En cas de décomposition dans l'environnement, le masque peut libérer des plastiques plus micro-taille, plus facile et plus rapide que les plastiques en vrac comme les sacs en plastique, " écrivent les chercheurs, continue, « De tels impacts peuvent être aggravés par un masque de nouvelle génération, nanomasques, qui utilisent directement des fibres plastiques de taille nanométrique (d'un diamètre inférieur à 1 micromètre) et ajoutent une nouvelle source de pollution nanoplastique."
Les chercheurs soulignent qu'ils ne savent pas comment les masques contribuent au grand nombre de particules de plastique détectées dans l'environnement, simplement parce qu'il n'existe aucune donnée sur la dégradation des masques dans la nature.
"Mais nous savons que, comme d'autres débris de plastique, les masques jetables peuvent également s'accumuler et libérer des substances chimiques et biologiques nocives, comme le bisphénol A, métaux lourds, ainsi que des micro-organismes pathogènes. Ceux-ci peuvent avoir des impacts négatifs indirects sur les plantes, animaux et humains, " dit Elvis Genbo Xu.
Masques faciaux collectés dans la ville d'Odense, Danemark Crédit :Elvis Genbo Xu/SDU
Que pouvons-nous faire?
Elvis Genbo Xu et Zhiyong Jason Ren ont les suggestions suivantes pour résoudre le problème :
