La réduction des risques pour l'homme et l'environnement liés à l'utilisation de pesticides est cruciale pour la politique agricole et environnementale dans le monde entier. En Suisse, deux initiatives populaires demandent actuellement des restrictions drastiques sur l'utilisation des pesticides, et en 2017, le Conseil fédéral a adopté un plan d'action national pour réduire les risques. Cependant, les mesures politiques ne sont efficaces que si elles reposent sur des indicateurs mesurables et significatifs.

Les indicateurs couramment utilisés sont inadéquats

Un indicateur significatif permet de classer les applications de pesticides selon le risque. Ce n'est qu'alors que nous pourrons identifier des mesures appropriées telles que des restrictions d'application, promotion de certaines pratiques culturales, ou taxes incitatives. Mais le débat social et politique est dominé par des indicateurs quantitatifs tels que les kilogrammes par hectare.

De tels indicateurs sont contre-productifs car ils négligent les risques et peuvent même les masquer. Par exemple, les ravageurs sont contrôlés avec des insecticides, qui sont appliqués à faibles doses mais peuvent être très toxiques. Les huiles végétales sont également utilisées, qui ne sont que faiblement toxiques mais pulvérisés en grande quantité.

La quantité et le risque des substances individuelles doivent être pris en compte afin que nous puissions prendre des mesures efficaces. Une étude des États-Unis a montré que les tendances de l'utilisation des pesticides calculées à partir des statistiques nationales peuvent même s'inverser. Cela dépend de l'indicateur utilisé; alors que la quantité d'herbicides utilisés aux États-Unis a augmenté au fil du temps, les risques ont diminué.

Les risques extrêmes ne sont pas détectés

Dans notre nouvelle étude, nous avons montré que les indicateurs quantitatifs ne permettent pas d'identifier en tant que tels des applications de pesticides particulièrement à haut risque. Pour l'étude, nous avons testé les deux indicateurs de quantité les plus courants (quantité par hectare et applications standard par hectare) et l'indicateur de risque utilisé au Danemark « charge de pesticides ». Ce dernier permet de décrire, abondamment et en détail, les risques pour l'homme et l'environnement.

Sur la base de la production suisse de blé d'hiver et de pommes de terre des années 2009-2013, nous avons calculé les trois indicateurs en parallèle. L'analyse est basée sur les schémas d'application de pesticides observés dans diverses fermes sur plusieurs années, et présente ainsi une image réaliste. Nous avons ensuite examiné si les indicateurs qui quantifient la quantité de pesticides utilisés permettent également une évaluation des risques. Nous avons calculé cela en utilisant des coefficients de corrélation et des copules. Les coefficients de corrélation indiquent s'il existe en moyenne une relation linéaire entre les indicateurs de risque et de quantité. Les copules permettent d'étudier cette relation pour des applications à risques extrêmement faibles et extrêmement élevés en particulier.

Les résultats montrent que, en moyenne, plus la quantité de pesticides est importante, plus les risques sont grands. Cependant, les risques extrêmement élevés ne sont pas du tout identifiés par les indicateurs de quantité actuellement utilisés – et cela vaut également pour les pesticides politiquement controversés.

Implications pour l'élaboration des politiques

Viser à réduire des quantités ou des intensités élevées n'est certainement pas à lui seul une stratégie significative si l'on veut réduire les risques pour la santé humaine et l'environnement. Stipuler par exemple que « la quantité de pesticides appliqués doit être réduite » n'est pas utile; au contraire :l'utilisation d'indicateurs quantitatifs peut conduire à des distorsions voire à un renversement de l'intention des mesures introduites par la politique. Un indicateur de risque (inter)national solide est nécessaire pour une bonne politique de protection des cultures. C'est ce qui manque actuellement dans de nombreux pays, dont la Suisse.