De nouvelles recherches ont révélé les endroits et les industries aux États-Unis où les efforts visant à améliorer la consommation d'eau auraient le plus d'avantages pour l'activité économique et l'environnement.

L'étude, dirigé par des chercheurs de Virginia Tech, a utilisé une base de données spatialement détaillée de la productivité de l'eau pour établir des références réalistes pour plus de 400 industries et produits. Il est publié aujourd'hui dans la revue Lettres de recherche environnementale .

Auteur principal Dr Landon Marston, de Virginia Tech, a déclaré:"Près d'un sixième des bassins fluviaux américains ne peuvent pas répondre de manière cohérente aux demandes en eau de la société tout en fournissant suffisamment d'eau pour l'environnement. La pénurie d'eau devrait s'intensifier et se propager à mesure que les populations augmentent, de nouvelles demandes en eau apparaissent, et les changements climatiques.

"Toutefois, l'amélioration de la productivité de l'eau en respectant des critères réalistes pour tous les utilisateurs d'eau pourrait permettre aux collectivités américaines d'étendre leur activité économique et d'améliorer les débits environnementaux. Nous nous sommes posé les questions :si la productivité de l'eau s'améliore dans l'ensemble de l'économie américaine, combien d'eau peut être économisée et dans quels secteurs et endroits ?' Notre étude est la première tentative de répondre à cette question à l'échelle nationale, et développer des repères pour éclairer les actions futures. »

En utilisant leurs données, l'équipe de recherche a examiné les économies d'eau ou l'amélioration de la productivité de l'eau (production ou dollars gagnés par unité d'eau consommée) qui pourraient être réalisées en améliorant la productivité de l'eau de tous les utilisateurs pour atteindre une référence cible, comme jusqu'au 50e centile (productivité médiane), 25e centile (productivité élevée), ou 10e centile (productivité exceptionnelle).

Co-auteur Dr Kyle Davis, de l'Université du Delaware, a déclaré :« L'un des avantages d'une approche comparative est qu'elle n'est pas normative dans les pratiques ou les technologies utilisées pour réduire la consommation d'eau. il permet aux particuliers et aux entreprises de choisir parmi un portefeuille de stratégies, adaptés aux contraintes et opportunités auxquelles ils sont confrontés dans leurs métiers et leur contexte géographique ou climatique.

« Les références que nous avons développées représentent les productivités réelles de l'eau réalisées par les pairs de l'industrie régionale d'un utilisateur d'eau et sont donc réalistes dans la plupart des cas. Notre étude fournit une limite supérieure des économies d'eau potentielles, parce que nous reconnaissons que des obstacles financiers et réglementaires peuvent empêcher certains utilisateurs d'eau d'atteindre les productivités de l'eau atteintes par leurs pairs. »

L'étude a également révélé que certaines des zones les plus stressées par l'eau dans l'ouest et le sud des États-Unis ont le plus grand potentiel d'économies d'eau, avec environ la moitié des économies obtenues en améliorant la productivité de l'eau dans la production de maïs, coton, et la luzerne.

Le Dr Marston a ajouté : « En incorporant des économies d'eau répondant aux critères de référence dans un modèle hydrologique national, nous montrons que l'épuisement des débits des rivières dans les régions de l'ouest des États-Unis peut être réduit en moyenne de 6,2 à 23,2 pour cent, sans réduire la production économique.

« Nous avons également identifié les industries et les sites américains qui peuvent avoir le plus grand impact en travaillant avec leurs fournisseurs pour réduire la consommation d'eau « en amont » dans leur chaîne d'approvisionnement. Les secteurs de l'agriculture et de la fabrication ont la plus grande empreinte hydrique indirecte, en raison de leur dépendance à l'égard des intrants à forte intensité d'eau, mais ces secteurs montrent également la plus grande capacité à réduire la consommation d'eau tout au long de leurs chaînes d'approvisionnement.

« Notre étude est une première étape importante vers la compréhension des emplacements et des industries où l'amélioration de la productivité de l'eau a le plus grand potentiel de conservation de l'eau. L'amélioration de la productivité de l'eau sera essentielle pour relever ce défi, en mettant l'eau à des usages plus économiques, réduire l'utilisation non durable de l'eau, et rendre l'eau disponible pour d'autres usages, y compris l'environnement."