Avec des constellations de milliers de minisatellites de télécommunications qui devraient être en orbite autour de la Terre dans un avenir proche, le risque de collisions entre les débris spatiaux va augmenter. Pour Nobu Okada, c'est une opportunité.

L'entrepreneur japonais de 46 ans a fondé la start-up Astroscale à Singapour en 2013 dans le seul but de lancer des « balayeuses spatiales ». L'entreprise, désormais basée à Tokyo, compte 71 employés.

Une démonstration aura lieu en 2020 lorsqu'un satellite Astroscale capturera l'un des mini-satellites de la société et tentera de le sortir de son orbite, dans le but de le pousser dans l'atmosphère pour le brûler.

Les Européens et les Américains développent des concepts similaires, mais l'idée de ranger dans l'espace reste expérimentale.

L'AFP a rencontré Nobu Okada lors du 35e Space Symposium, un grand rendez-vous de l'industrie spatiale dans l'État américain du Colorado.

Existe-t-il un marché pour abattre les débris spatiaux ?

"Un gars m'a dit, Nobu, il n'y a pas de marché, personne ne paie d'argent pour enlever les débris spatiaux. Et quand j'ai entendu qu'il n'y avait pas de marché, Je sens que c'est une bonne nouvelle. S'il n'y a pas de marché. Il n'y a pas de concurrence."

"La densité des débris spatiaux a atteint le niveau critique où des collisions en chaîne peuvent se produire à tout moment dans un proche avenir. Alors, si nous ne prenons aucune mesure, l'espace n'est plus durable."

"Donc, quelqu'un doit nettoyer l'espace."

Qui va payer ?

"Les futurs débris proviendront principalement des constellations. Un certain pourcentage des satellites disparaîtront dans l'espace. Et ils doivent être reconstitués avec de nouveaux satellites pour maintenir la couverture. Pour ce faire, ils doivent retirer les satellites les plus anciens pour s'assurer que leur plan orbital est propre.

"L'autre secteur d'activité est que nous devons également nettoyer les débris qui sont déjà là-haut. Et ceux-ci sont pour la plupart jonchés par les gouvernements. Nous devons prioriser quels débris sont les plus critiques et doivent être enlevés avec une haute priorité, avec l'argent du gouvernement, comme les étages supérieurs d'une fusée."

"Il y a deux ans, ils écoutaient juste, mais maintenant ils commencent à prendre leurs responsabilités."

Des clients déjà ? Combien coûteront vos services ?

« Nous avons plusieurs projets avec des clients potentiels.

"Avant de créer cette société, les gens n'avaient aucune idée de combien d'argent, il en coûterait pour enlever un débris, car il n'y avait pas de technologies éprouvées. Les gens pensaient 100, 300 ou 500 millions de dollars pour enlever un objet. Mais notre prix - cela dépend de la situation des objets dans l'espace - mais c'est loin, bien moins que ça."

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