Les prairies sont définies comme des endroits où les herbes prédominent sur les arbres et les arbustes. Il y a deux types principaux de prairies dans le monde, les savanes et les prairies tempérées. Les savanes sont définies comme des endroits où les arbustes et les arbres individuels sont dispersés parmi les herbes. Dans les prairies tempérées, les arbres et les arbustes sont complètement absents ou rares. Les prairies ont de longues herbes, et les steppes ont des herbes courtes, mais les deux sont des prairies tempérées. Les trois caractéristiques les plus importantes des prairies tempérées sont leur climat, leur sol, leur flore et leur faune.
Climat
Comme leur nom l'indique, les prairies tempérées ont un climat tempéré avec des hivers froids et des étés chauds. Les températures peuvent varier d'un minimum hivernal de -40 degrés Fahrenheit dans certaines régions à un maximum d'été de plus de 100 degrés Fahrenheit dans d'autres ou même les mêmes régions.
Les précipitations ont un effet majeur sur les caractéristiques de les prairies. Les régions plus humides produisent des herbes plus longues et sont appelées prairies en Amérique du Nord, pampas en Amérique du Sud et le veldt en Afrique. Les régions plus sèches produisent des herbes plus courtes et sont appelées steppes. Les précipitations annuelles varient entre 20 et 35 pouces pour les prairies et entre 10 et 20 pouces pour les steppes. Il a tendance à être saisonnier, la plupart des précipitations ayant lieu au printemps et au début de l'été. L'Amérique du Nord, l'Amérique du Sud et l'Afrique ont de vastes régions de prairies, tandis que les steppes se trouvent en Amérique du Nord, en Europe et en Asie.
La décomposition de ces racines produit un sol profond, sombre et cohérent, riche en nutriments et avec des couches supérieures fertiles.
La flore et la faune
Par définition, les graminées constituent la vie végétale prédominante dans les prairies tempérées. . Pourtant, il y a beaucoup d'espèces de fleurs qui poussent là. La sécheresse saisonnière, les feux de friches dans l'herbe et le pâturage des troupeaux empêchent la croissance des grands arbres et arbustes, mais on en trouve quelques-uns: les saules, les chênes et les peupliers poussent là où il y a de l'eau. Une grande variété d'animaux fait de ces prairies leur foyer. Les animaux tels que les chiens de prairie, les chevaux sauvages, les bisons, les lapins, les loups et les cerfs sont parmi les habitants des prairies américaines avec une myriade d'oiseaux et d'insectes. Le Veldt africain abrite un groupe différent mais tout aussi varié, dont les gazelles, les zèbres et les rhinocéros. La faune des steppes comprend des lapins, des souris, des antilopes, des blaireaux, des renards et beaucoup d'autres.
Autres caractéristiques
Les opportunités que ces prairies offrent aux agriculteurs et en particulier aux éleveurs n'ont pas été ignorées. La plupart des prairies naturelles ont été transformées en fermes ou en pâturages. Le surpâturage des prairies peut entraîner l'érosion des sols et la perte de biodiversité. Cependant, un pâturage correctement contrôlé pourrait avoir un impact positif sur l'écologie de la prairie. Dans son article de 2006 intitulé «Les effets du pâturage sur la biodiversité et la fonction des écosystèmes dans les prairies de la Vernal Pool en Californie», le Dr Jaymee Marty de Nature Conservancy a montré que dans certains cas, le pâturage augmentait la biodiversité de la région.
