Les réseaux trophiques et les chaînes alimentaires illustrent les relations entre les différents organismes d'un écosystème en indiquant «qui mange qui». Dans un schéma qui apparaît généralement comme une pyramide, les organismes sont divisés en fonction de leur niveau trophique ou du niveau de consommation qu'ils occupent. Ces pyramides illustrent le mouvement de l'énergie de la large base de producteurs au bas à travers le nombre décroissant de consommateurs jusqu'au sommet de la pyramide. Les réseaux alimentaires illustrent les mêmes informations mais utilisent des lignes pour connecter chaque consommateur à ce qu'il mange.
Consommateurs primaires

Les consommateurs de premier niveau, également appelés consommateurs primaires, mangent des producteurs tels que des plantes, des algues et des bactéries. Les producteurs constituent le premier niveau trophique. Les herbivores, les consommateurs de premier niveau, occupent le deuxième niveau trophique. Les consommateurs de premier niveau ne mangent pas d'autres consommateurs, seulement des plantes ou d'autres producteurs. La taille physique des consommateurs de premier niveau varie considérablement, allant du minuscule zooplancton aux éléphants, et tous les consommateurs de premier niveau ne mangent que des producteurs.
Les consommateurs de niveau supérieur

Les consommateurs secondaires ou de deuxième niveau mangent les consommateurs primaires . Les consommateurs de niveau tertiaire ou de troisième niveau mangent des consommateurs de niveau inférieur et sont parfois appelés consommateurs finaux. Certains consommateurs secondaires et tertiaires mangent des plantes ainsi que des consommateurs de niveau inférieur, ce qui en fait des omnivores. Les humains sont un bon exemple de consommateurs omnivores de niveau supérieur; nous mangeons des producteurs primaires (plantes) ainsi que d'autres consommateurs (animaux).
Tendances générales et différences

Dans un réseau trophique, l'énergie totale ou la biomasse est la plus élevée parmi les producteurs, et la biomasse diminue généralement avec chaque niveau trophique suivant. Par exemple, considérons un réseau alimentaire composé de plantes, d'insectes qui mangent les plantes, de poulets qui mangent les insectes et d'humains qui consomment les poulets. Par souci de simplicité, supposons qu'il s'agit d'un réseau fermé, sans autres producteurs ou consommateurs. La biomasse et l'énergie stockée des plantes sont supérieures à la biomasse et l'énergie stockée des insectes au niveau suivant. La biomasse et l'énergie des insectes est supérieure à celle des poulets, qui est supérieure à celle des humains qu'ils soutiennent. Rien dans la nature n'est efficace à 100%; l'énergie est perdue à chaque transfert. Par conséquent, dans un écosystème donné, il y a généralement plus de producteurs que de consommateurs de premier niveau et plus de consommateurs de premier niveau que de consommateurs de deuxième niveau, etc.

Rôle des décomposeurs

Autres composants essentiels d'un le réseau trophique comprend des producteurs ou des plantes qui utilisent la photosynthèse pour transformer l'énergie du soleil en sucres que les consommateurs peuvent utiliser. Les décomposeurs, les organismes qui se nourrissent et décomposent les déchets animaux et végétaux et les organismes morts sont également importants. Les décomposeurs, également appelés détrivores, utilisent l'énergie stockée dans les tissus végétaux et animaux morts. Dans le processus, ils libèrent des nutriments stockés dans les plantes et les animaux qu'ils décomposent, recyclant les nutriments dans l'écosystème pour que les plantes et les animaux les utilisent.