Les coraux dévastés par le changement climatique sont remplacés naturellement par d'autres espèces comme les gorgones, qui sont moins efficaces en tant que puits de carbone. Une étude de l'ICTA-UAB analyse pour la première fois pourquoi les gorgones sont plus résistantes que les coraux aux impacts humains et au changement climatique mondial.

Les gorgones remplacent les coraux scléractiniaires qui disparaissent des écosystèmes marins en raison de l'impact humain et du changement climatique mondial. C'est le résultat d'une étude réalisée par le chercheur de l'Institut des sciences et technologies environnementales de l'Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) Sergio Rossi, qui analyse la raison pour laquelle les gorgones (ou octocoraux) s'avèrent être l'une des espèces « gagnantes » dans ce processus de transition déclenché par les taux de mortalité en spirale et la dégradation des coraux dans les grands fonds et les récifs.

On estime qu'après le dernier événement El Niño (2015-2016), 50 pour cent des récifs coralliens australiens ne sont plus fonctionnels :les coraux sont morts ou ont été gravement endommagés. Le changement climatique érode à tous les niveaux les systèmes les plus complexes, tels que les récifs créés par les coraux scléractiens, qui sont des animaux efficaces qui captent la lumière à travers leurs symbiotes (algues microscopiques) pour se nourrir et construire de la « pierre ». Cette même "pierre" (la partie dure du corail, formé par le carbonate de calcium) est en partie responsable du taux élevé de photosynthèse des algues, qui fournissent jusqu'à 95 pour cent des nutriments dont l'animal a besoin pour vivre.

« Que se passe-t-il ? Bien que la lumière puisse rester assez constante, la température de la mer a augmenté, " explique Rossi. Plus les températures sont élevées, la plus grande accélération des processus métaboliques liés au processus photosynthétique, dans la mesure où des molécules toxiques sont créées. L'excès de toxicité causé par les algues gêne le corail... ou les algues elles-mêmes, ce n'est pas clair. Ce qui est clair, c'est que lorsque la température est trop élevée, les algues quittent simplement le corail. Ce processus est connu sous le nom de blanchiment. Et sans algues, avec seulement 5 à 15 pour cent de nutriments, le corail meurt.

Compte tenu de cette situation, les gorgones (et les éponges) remplacent en grande partie le corail mort. L'étude, qui vient d'être publié dans la revue Rapports scientifiques , vise à comprendre le fonctionnement des récifs coralliens afin de prévoir leur avenir. À cette fin, il compare pour la première fois l'efficacité photosynthétique de neuf gorgones des Caraïbes, l'un des endroits les plus touchés par la transition d'un récif de corail sain à un autre dominé par différentes espèces (pas seulement en raison du changement climatique). L'étude montre que l'efficacité photosynthétique est liée à la morphologie des organismes -des gorgones en question- qui ont plus de flexibilité alimentaire (trophique) par rapport aux ressources existantes que les coraux scléractiniaires. Ces données permettent de mieux comprendre pourquoi les octocoraux semblent avoir un avantage dans les processus de transition par rapport aux scléractiniens, "même s'il reste encore de nombreuses questions sans réponse pour comprendre ce que sera le futur paysage sous-marin dans les zones tropicales du monde entier."

Cependant, selon le chercheur, le remplacement des coraux par des gorgones n'est pas entièrement satisfaisant. Bien que les gorgones soient plus flexibles aux changements et s'adaptent mieux, ils stockent et retiennent moins de carbone de l'atmosphère, et leurs structures ne forment pas de récifs comme les coraux durs, ils ne sont pas non plus plus résistants aux ouragans. Selon Rossi, « 99 % de l'énergie des vagues atteignant le littoral lors d'un ouragan est absorbée par les récifs coralliens. » Par conséquent, l'étude conclut que la disparition de ces récifs et d'autres structures biogéniques complexes et à longue durée de vie ne fait qu'accélérer le processus de dégradation de la planète entière.