L'oscillation australe El Niño (ENSO) est la variation naturelle la plus énergétique d'une année à l'autre de la température des océans et des précipitations sur la planète. Les oscillations irrégulières entre les conditions chaudes et humides d'El Niño dans le Pacifique équatorial et l'événement La Niña froid et sec influencent les conditions météorologiques dans le monde entier, avec des impacts sur les écosystèmes, agricole et économique. Les modèles climatiques prédisent que la différence entre les précipitations tropicales liées à El Niño et à La Niña augmentera au cours des 80 prochaines années, même si la différence de température entre El Niño et La Niña ne change que très peu en réponse au réchauffement climatique. Une nouvelle étude publiée dans Communications Terre &Environnement découvre les raisons de ce fait surprenant.

En utilisant la dernière récolte de modèles climatiques, chercheurs du Centre IBS pour la physique du climat de l'Université nationale de Pusan, l'Institut coréen de recherche polaire, l'Université d'Hawaï à Mānoa, et Environnement et Changement climatique Canada, travaillé ensemble pour démêler les mécanismes impliqués. "Tous les modèles climatiques montrent une intensification prononcée des fluctuations annuelles des précipitations tropicales en réponse au réchauffement climatique, ", déclare l'auteur principal, le Dr Kyung-Sook Yun du Centre IBS pour la physique du climat. "Il est intéressant de noter que les changements d'année en année de la température de l'océan ne montrent pas un signal aussi clair. Notre étude se concentre donc sur les mécanismes qui lient le réchauffement futur des océans aux précipitations extrêmes dans le Pacifique tropical."

L'équipe de recherche a découvert que la clé pour comprendre cette importante caractéristique climatique réside dans la relation entre la température de surface des océans tropicaux et les précipitations. Il y a deux aspects importants à considérer :(1) le seuil de température de surface de l'océan pour l'occurrence des précipitations, et (2) la réponse des précipitations au changement de température de surface de l'océan, appelée sensibilité aux précipitations. « Sous les tropiques, les fortes précipitations sont généralement associées aux orages et aux nuages ​​​​profonds en forme d'enclumes. Ceux-ci ne se forment que lorsque la surface de l'océan est plus chaude qu'environ 27,5 degrés Celsius ou 81 degrés Fahrenheit dans notre climat actuel, ", déclare le co-auteur, le professeur Malte Stuecker de l'Université d'Hawaï à Mānoa.

Ce seuil de température de surface de l'océan pour les précipitations tropicales intenses se déplace vers une valeur plus élevée dans un monde plus chaud et ne contribue pas directement à une augmentation de la variabilité des précipitations. "Toutefois, une atmosphère plus chaude peut contenir plus d'humidité, ce qui veut dire que quand il pleut, les précipitations seront plus intenses. De plus, le réchauffement accru des océans équatoriaux entraîne un mouvement atmosphérique ascendant sur l'équateur. L'air ascendant aspire l'air humide des régions extra-équatoriales, ce qui peut encore augmenter les précipitations, dans le cas où d'autres conditions météorologiques pour un événement pluvieux sont réunies, ", déclare le co-auteur principal, le professeur June-Yi Lee de l'IBS Center for Climate Physics.

Cette augmentation de la sensibilité aux précipitations est la principale explication pour laquelle il y aura des fluctuations plus extrêmes des précipitations liées à ENSO dans un monde plus chaud.