Les promenades sur la plage font depuis longtemps partie de la vie des communautés insulaires. Sur le bord sud-ouest de Scarp, un petit, île sans arbres au large de la côte de Harris dans les Hébrides extérieures en Écosse, le Mol Mòr ("grande plage") était l'endroit où les habitants allaient ramasser du bois flotté pour réparer les bâtiments et fabriquer des meubles et des cercueils. Aujourd'hui, il y a encore beaucoup de bois flotté, mais autant voire plus de plastique.

Scarp a été abandonné en 1972. L'île n'est plus utilisée qu'en été par les propriétaires d'un petit nombre de maisons de vacances. Mais à travers Harris et les Hébrides, les gens continuent à faire un usage pratique et décoratif des objets en plastique peignés sur la plage. De nombreuses maisons auront quelques bouées et flotteurs de chalutiers suspendus à des clôtures et des poteaux de barrière. Tuyau PVC en plastique noir, en abondance dans les fermes piscicoles détruites par les tempêtes, est souvent utilisé pour le drainage des sentiers ou rempli de béton et utilisé comme poteaux de clôture. Un tuyau plus gros peut être fendu dans le sens de la longueur pour faire des mangeoires pour le bétail des hautes terres réputé pour sa robustesse.

Les cordes et les filets sont utilisés comme brise-vent ou pour empêcher l'érosion du sol. De nombreux insulaires utilisent des caisses à poisson (de grandes caisses en plastique lavées à terre) pour le stockage. Et il y a une petite industrie artisanale qui réutilise des objets trouvés comme souvenirs touristiques, transformer un tatouage en plastique en n'importe quoi, des mangeoires pour oiseaux aux boutons.

Mais cette plage, le recyclage et la réutilisation d'articles en plastique plus gros ne rayent même pas la surface du problème. Les petits fragments de plastique qui sont plus difficiles à collecter sont plus susceptibles d'entrer dans la chaîne alimentaire, ou être ramené à la mer. Les tempêtes coupant les berges révèlent souvent une géologie plastique alarmante, avec des couches de fragments de plastique dans le sol à plusieurs mètres sous la surface.

Les rapports indiquant l'ampleur de la pollution plastique des océans du monde se sont généralisés au cours des dix dernières années, avec le dernier épisode de Blue Planet II de la BBC en 2017 avec David Attenborough marquant un point culminant de la reconnaissance du problème. Les estimations de la quantité de plastique entrant dans les océans chaque année vont de 8 millions de tonnes à 12 millions de tonnes, bien qu'il n'y ait aucun moyen de mesurer avec précision cela.

Ce n'est pas un problème nouveau :l'un des insulaires qui a passé 35 ans en vacances à Scarp a déclaré que la variété d'objets trouvés sur Mol Mòr avait diminué depuis que la ville de New York a cessé de déverser des déchets en mer en 1994. Mais une réduction de la diversité a été plus que compensée par une augmentation de la quantité :le programme de la BBC Radio 4 Costing the Earth a rapporté en 2010 que les déchets plastiques sur les plages avaient doublé depuis 1994.

Vieux problèmes, nouvelles méthodes

La prise de conscience croissante du plastique océanique a suscité des efforts locaux pour garder les plages propres. Mais la quantité de rejets collectés pose la question de savoir quoi en faire. Le plastique océanique photo-dégénère avec une longue exposition au soleil, rendant parfois difficile l'identification, et difficile à recycler car il est contaminé par du sel et souvent par la vie marine qui pousse à sa surface. Certaines méthodes de recyclage ne peuvent réussir qu'avec un ratio maximum de 10 % de plastique océanique pour 90 % de plastique provenant de sources domestiques.

Des groupes locaux travaillent parfois ensemble pour collecter de grandes quantités de plastique sur les plages, mais pour les autorités locales, le défi est de savoir comment traiter un matériau problématique qui est difficile ou impossible à recycler. L'alternative est la mise en décharge avec une redevance de 80 £ par tonne. La conférencière et joaillière Kathy Vones et moi-même avons examiné le potentiel de réutilisation du plastique océanique comme matière première pour les imprimantes 3D, connu sous le nom de filament.

Par exemple, le polypropylène (PP) peut être facilement broyé et façonné, mais doit être mélangé 50:50 avec du polylactide (PLA) pour maintenir la consistance requise par l'imprimante. Mélanger des types de plastiques comme celui-ci est un pas en arrière, dans le sens où ils deviennent plus difficiles à recycler, mais en tant qu'enquête sur de nouvelles utilisations potentielles du matériau, ce que nous avons appris pourrait nous permettre de faire deux pas en avant à l'avenir. D'autres plastiques océaniques tels que le polyéthylène téréphtalate (PET) et le polyéthylène haute densité (HDPE) conviennent également.

Une autre approche que j'ai envisagée consistait à faire fondre une corde de polypropylène sur un feu de joie et à l'utiliser dans une machine de moulage par injection improvisée. Mais cette technique avait des problèmes avec le maintien précis de la température correcte, et des fumées toxiques.

Le projet Ocean Clean Up de l'inventeur néerlandais Boyan Slat a été beaucoup plus ambitieux, visant à récupérer 50% du Great Pacific Garbage Patch en cinq ans avec un grand filet suspendu à un barrage gonflable qui attire le plastique et l'attire dans une plate-forme de collecte. Cependant, le projet a rencontré des difficultés, et ne collectera de toute façon que des fragments plus gros à la surface. On estime que la majorité du plastique océanique est constituée de particules de moins de 1 mm en suspension dans la colonne d'eau, avec encore plus de plastique qui coule au fond de l'océan.

Ceux-ci nécessiteront de nouvelles solutions. L'élimination des grandes quantités de plastique dans l'environnement est un problème épineux qui nous accompagnera pendant des siècles. Nous avons besoin d'efforts conjoints consciencieux de la part des politiciens et de l'industrie et d'idées nouvelles, qui font toutes défaut actuellement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.