Au coeur de Takapuna, centre-nord d'Auckland, est un lac naturel - Pupuke - tandis qu'un peu au large se trouve l'île volcanique de Rangitoto. Il y a longtemps, une famille de géants vécut à Takapuna jusqu'au jour, à mauvais escient, ils ont insulté l'irascible déesse du feu Mahuika. Furieux, Mahuika a creusé un trou dans la terre où vivaient les géants, créant ce qui est devenu le lac Pupuke, déverser le matériel au large pour former l'île de Rangitoto.

Semblable à d'autres histoires maories sur l'activité volcanique en Nouvelle-Zélande, celui-ci est cohérent avec les souvenirs de la formation du lac Pupuke et celui de l'île de Rangitoto, ce dernier a éclaté vers 1312 après JC, peut-être quelques décennies seulement après l'arrivée des gens en Nouvelle-Zélande.

Le lac Pupuke s'est formé bien plus tôt, par un processus singulier impliquant de la roche liquide (magma) remontant à travers les fissures de la croûte terrestre jusqu'à ce que, près de la surface, elle rencontre des masses d'eau souterraine froide. La juxtaposition du froid et de l'extrême chaleur a donné lieu à une explosion spectaculaire, éclaboussant des fragments de roche solidifiant dans l'air qui se sont déposés pour produire un anneau de roche entourant un cratère.

Ces types de volcans sont connus sous le nom de maars, d'après un nom allemand qui leur a été donné dans les montagnes de l'Eifel où ils sont particulièrement abondants. Après la formation des cratères de maar, la plupart se remplissent d'eau, formant des lacs comme le lac Pupuke.

De nombreux maars sont polygénétiques - ce sont des sites d'activité volcanique périodique - et il se pourrait bien que le lac Pupuke ait montré des signes d'activité en même temps que l'île de Rangitoto s'est formée, amenant les observateurs maoris des événements à les relier.

Depuis que les gens sont arrivés en Australie, des volcans maar sont entrés en éruption dans le sud-est et le nord-est du pays. Des histoires de ces éruptions ont été racontées, si convaincante qu'il est difficile de supposer qu'il ne s'agit pas de témoignages oculaires. Par exemple, l'histoire de Dyirbal de la formation du maar du lac Eacham dans le Queensland se souvient :« Le lieu de camping a commencé à changer, la terre sous le camp grondait comme le tonnerre. Le vent a commencé à souffler, comme si un cyclone arrivait. Le camping commença à se tordre et à se fissurer. Pendant que cela se passait, il y avait dans le ciel un nuage rouge, d'une teinte jamais vue auparavant. Les gens ont essayé de courir d'un côté à l'autre mais ont été avalés par une fissure qui s'est ouverte dans le sol."

La science nous montre que le lac Eacham a formé plus de 9, il y a 000 ans, ce qui signifie que l'histoire de Dyirbal est probablement au moins aussi ancienne. Peut-être même des histoires plus anciennes pourraient-elles s'appliquer à la formation des lacs Barrine et Euramoo à proximité.

Des recherches récentes se sont concentrées sur d'anciennes "histoires de maar" dans le monde entier, en soulignant leurs similitudes mais, le plus important, en utilisant ces événements mémorables pour illustrer l'extraordinaire longévité des souvenirs humains. De nombreuses histoires de maar ont dû perdurer pendant des milliers d'années, transmis oralement à travers des centaines de générations.

Certains des mieux documentés sont ceux du maar Lago Albano qui domine la plaine de Ciampino, au sud-est de Rome (Italie). Formé peut-être aussi récemment que 8, il y a 000 ans, histoires sur le maar d'Albano qui ont été écrites pour la première fois vers 2, Il y a 000 ans, les traditions orales sont nées plusieurs millénaires plus tôt.

Périodiquement, le maar d'Albano gargouille et gémit alors que de la roche liquide et de l'eau surchauffée circulent dans le volcan Colli Albani, dont il fait partie. Parfois, la forme du cratère maar change brusquement de forme, conduisant le lac à déborder de son bord, événements qui inondent les plaines ci-dessous.

Environ 2, Il y a 400 ans (en 398 avant JC), lors d'une sécheresse prolongée, il existe des enregistrements montrant que le niveau du lac s'est élevé lentement et calmement jusqu'au bord du cratère. Selon le récit de Dionysos d'Halicarnasse, la pression " a creusé le fossé entre les montagnes et a déversé une puissante rivière sur les plaines situées en dessous ".

Pour éviter que de tels événements ne se reproduisent, les Romains ont construit un tunnel à travers le mur du cratère du Lago Albano, un incroyable 70 mètres sous le bord, que l'on voit encore aujourd'hui. Personne ne semble tout à fait clair comment cet exploit d'ingénierie a été accompli ou si, comme l'indiquent certains comptes, le tunnel a simplement ré-excavé un tunnel étrusque construit des siècles plus tôt !

Et donc au Mexique, dont la partie orientale est coupée en deux par la ceinture néovolcanique trans-mexicaine active, dont certaines parties sont parsemées de maars. D'un, Aljojuca, l'histoire raconte qu'il y a d'innombrables années, lors d'une sécheresse prolongée, une vache appartenant à une famille pauvre est partie en vagabondage et, quelques jours plus tard rentré chez lui, ses pieds mouillés.

Sur les traces de la vache, la famille a localisé une "flaque" où se trouve aujourd'hui un cratère de maar avec un lac (axalapaxco). L'histoire peut rappeler la formation d'Aljojuca Maar il y a plus de sept millénaires.

Combien d'histoires plus anciennes pourraient-elles être cachées sous notre nez, dans les contes que nous avons jusqu'ici rejetés comme des mythes ? Devrions-nous continuer à rejeter commodément toutes ces histoires ou gagnerions-nous quelque chose à les traiter comme des récits d'événements mémorables, véhiculé dans le langage scientifique tel qu'il était connu il y a des milliers d'années ?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.