L'identification des sources d'ammonium en aérosol est essentielle car l'ammonium peut impacter le bilan radiatif de la Terre, ainsi que la santé humaine et la diversité biologique. Les sources de concentrations ambiantes d'ammoniac peuvent être quantifiées sur la base de la composition isotopique stable de l'ammoniac pour divers éléments finaux. Cependant, la répartition des sources isotopiques d'ammonium en aérosol est difficile dans l'atmosphère urbaine, là où il y a un excès d'ammoniac et d'azote, le fractionnement isotopique se produit généralement.

Prof. PAN Yuepeng de l'Institut de physique atmosphérique de l'Académie chinoise des sciences, et ses collègues ont signalé une nouvelle méthode chimique pour déterminer la composition en isotopes stables de l'azote en abondance naturelle pour l'ammonium. Cette méthode est utilisée avec succès dans une mesure isotopique tout au long de l'année et dans la répartition des sources d'ammonium en aérosol dans la ville de Pékin. Ils montrent la dépendance à la source de l'abondance isotopique de l'ammonium en aérosol à la fois en hiver et en été, avec de l'ammonium isotopiquement léger et lourd associé à des vents forts du nord et des vents soutenus du sud, respectivement. L'équipe a constaté que sur une base annuelle, 37 à 52 pour cent des concentrations initiales d'ammoniac dans la ville de Pékin proviennent des émissions de combustibles fossiles, qui sont épisodiquement renforcés par la stagnation des masses d'air précédant le passage des fronts froids.

Contrairement aux idées reçues, cette nouvelle étude montre que les émissions non agricoles (73 pour cent) sont plus importantes que les sources agricoles (27 pour cent) lors d'événements de pollution par la brume.

"Notre étude présente une application soigneusement exécutée des techniques existantes de mesure des isotopes d'azote stables et de bilan massique à un problème très important :comprendre les contributions des sources à l'ammoniac atmosphérique à Pékin", explique Pan. "Pour les décideurs en matière d'environnement, nous suggérons que la priorité soit donnée au contrôle des sources non agricoles d'ammoniac pour la régulation de la brume dans les régions urbaines. »