Tenter de lutter contre le changement climatique en remplaçant les forêts par des cultures pour les centrales électriques bioénergétiques qui captent le dioxyde de carbone (CO2) pourrait au contraire augmenter la quantité de CO2 dans l'atmosphère, disent les scientifiques.

Les centrales électriques à biomasse avec capture et stockage du carbone (BECCS) sont conçues pour produire de l'énergie et stocker le dioxyde de carbone (CO2) qui en résulte dans le substratum rocheux en profondeur.

Mais une étude menée par l'Université d'Exeter suggère que la conversion de vastes superficies en cultures agricoles en tant que biomasse pour BECCS libérerait tellement de CO2 que la protection et la régénération des forêts sont une meilleure option dans de nombreux endroits.

"La grande majorité des scénarios actuels du GIEC sur la façon dont nous pouvons limiter le réchauffement climatique à moins de 2°C incluent BECCS, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Anna Harper, de l'Université d'Exeter.

"Mais les terres nécessaires pour faire pousser de la biomasse dans ces scénarios seraient deux fois plus grandes que l'Inde".

Cela a motivé l'équipe de recherche à examiner les conséquences plus larges d'un changement aussi radical dans l'utilisation mondiale des terres.

Les chercheurs ont utilisé un modèle informatique de pointe de la végétation et des sols mondiaux et lui ont présenté des scénarios de changement d'affectation des terres compatibles avec la stabilisation du climat à moins de 1,5 °C et 2 °C de réchauffement climatique.

Les résultats avertissent que l'utilisation du BECCS à une si grande échelle pourrait entraîner une augmentation nette du carbone dans l'atmosphère, surtout là où les cultures sont censées remplacer les forêts existantes.

Co-auteur Dr Tom Powell, de l'Université d'Exeter, a expliqué :« Dans certains endroits, BECCS sera efficace, mais nous avons constaté que dans de nombreux endroits, protéger ou régénérer les forêts est beaucoup plus judicieux. »

Le bon fonctionnement de BECCS dépend de facteurs tels que le choix de la biomasse, le sort de la biomasse aérienne initiale et les émissions de combustibles fossiles compensées dans le système énergétique, de sorte que les améliorations futures pourraient en faire une meilleure option.

Professeur Chris Huntingford, du Centre britannique d'écologie et d'hydrologie, a déclaré :« Notre article montre que la manipulation des terres peut aider à compenser les émissions de dioxyde de carbone, mais seulement s'il s'applique à certains endroits bien spécifiques."

Le Dr Harper a conclu :« Pour atteindre les objectifs de changement climatique de l'accord de Paris, nous devons à la fois réduire considérablement les émissions et utiliser un ensemble de technologies pour éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Il n'y a pas de carte unique sans sortie de prison."

L'équipe impliquée dans la nouvelle étude comprenait des chercheurs du Center for Ecology and Hydrology et du Met Office.

Rassembler l'expertise pour créer des solutions aux changements mondiaux que les humains provoquent maintenant est un objectif clé du nouveau Global Systems Institute de l'Université d'Exeter.

Le papier, publié dans la revue Communication Nature , s'intitule :« Les émissions liées à l'utilisation des terres jouent un rôle essentiel dans l'atténuation terrestre des objectifs climatiques de Paris.