Une tétrade de chercheurs de l'Université de Pékin, l'Université de Toronto, L'Université Rutgers et l'Université des sciences et technologies de Chine ont trouvé des preuves suggérant que la Terre était principalement plate au cours de son moyen-âge. Dans leur article publié dans la revue Science , le groupe décrit leur étude de l'europium incrusté dans des cristaux de zircon et ce qu'il a révélé sur l'ancien passé de la Terre.

Des recherches antérieures ont suggéré qu'il y a environ 1,8 à 0,8 milliard d'années, la Terre a traversé une période calme où l'évolution de la vie s'est considérablement ralentie. Dans ce nouvel effort, les chercheurs suggèrent que la raison du ralentissement était une absence d'activité tectonique.

Le travail consistait à étudier des échantillons de l'élément chimique europium incrusté dans des cristaux de zircon. Des recherches antérieures ont suggéré que la quantité d'europium trouvée dans de tels cristaux peut être utilisée pour révéler l'épaisseur de la croûte terrestre au moment de la formation du cristal. Plus il y a d'europium dans le cristal, plus il y avait de pression d'en haut, suggérant une croûte plus épaisse. Les chercheurs ont étudié des échantillons de cristaux collectés à plusieurs endroits à travers le monde.

Ils ont trouvé des preuves suggérant qu'au cours de la période médiane de la Terre, la croûte était plus mince, plus encore qu'il ne l'est maintenant. A tel point qu'il n'y avait pas de montagnes du tout. Au lieu, la planète était recouverte d'océans et de masses continentales plates. De telles conditions suggèrent que l'activité tectonique a dû considérablement ralentir ou s'être arrêtée pendant environ 1 milliard d'années. Les chercheurs notent en outre que l'activité tectonique qui pousse les montagnes vers le ciel et l'érosion qui s'ensuit, aurait enrichi l'environnement des océans, rendre possible l'évolution de la vie. Sans de tels cycles, l'évolution aurait considérablement ralenti, dont des recherches antérieures ont montré qu'elles s'étaient produites pendant la période médiane de la Terre.

Les chercheurs n'ont pas été en mesure d'expliquer pourquoi l'activité tectonique a cessé, ou pourquoi c'est arrivé pendant une si longue période, mais suggèrent que cela pourrait être dû à la formation du supercontinent Nuna-Rodina, ce qui aurait pu modifier la structure thermique du manteau en dessous.

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