Deux chercheurs qui ont mené une récente étude de terrain sur les impacts potentiels des activités minières en eaux profondes soutiennent qu'il existe une opportunité importante d'établir des directives éclairées pour l'extraction de minéraux de l'océan, car les activités sont sur le point de démarrer dans les années à venir.

La croissance démographique et l'urbanisation croissante ont accru la demande de certains minéraux dans le monde. Plusieurs entreprises et gouvernements nationaux du monde entier pensent que l'extraction de minéraux précieux tels que le cobalt, le cuivre, et le nickel de l'océan a des coûts associés inférieurs à ceux de l'exploitation minière terrestre. Certains effectuent des essais sur le terrain dans des zones où ces éléments sont présents en concentration suffisamment élevée pour rendre l'exploitation minière commercialement viable.

Matthieu Alford, un océanographe physique à la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego, et Thomas Peacock, directeur du Laboratoire de dynamique environnementale du Massachusetts Institute of Technology, examiner les coûts et avantages potentiels de l'exploitation minière des fonds marins. Leur commentaire est paru le 17 avril en ligne dans le magazine Scientifique américain .

Dans une expérience sur le terrain en février, les deux ont mené une simulation des panaches de sédiments qui seraient créés par l'exploitation minière des fonds marins, en utilisant deux types de nouvelles implémentations développées à Scripps. Depuis le navire de recherche Scripps Sally Ride, ils ont éjecté des panaches d'eau chargée de particules (en utilisant des échantillons obtenus d'une zone minière proposée dans l'océan Pacifique profond) comme ceux qui seraient produits lors de telles opérations. Leur objectif était de comprendre comment le panache se disperse dans la colonne d'eau entre la surface et le fond marin. A partir de ces données, les chercheurs peuvent évaluer comment ces panaches peuvent affecter la vie marine et sur quelle distance.

Alford et Peacock notent qu'une région océanique entre Hawaï et la Basse-Californie aurait autant de nickel accessible - 76 millions de tonnes métriques - qu'il y en a dans les réserves terrestres mondiales, par exemple. Mais tout en reconnaissant les ressources potentielles des océans, ils soutiennent qu'à mesure que les régulateurs internationaux élaborent des politiques, il est impératif de continuer à se connecter avec des chercheurs scientifiques qui ont l'expertise pertinente.

« Une considération clé concernant l'exploitation minière des fonds marins est le rôle des panaches de sédiments, " a déclaré Alford. " En utilisant une combinaison des dernières techniques de mesure océanique et de modélisation, et en collaboration avec des biologistes océaniques, nous pouvons aider à déterminer leur impact au fur et à mesure de l'élaboration des réglementations. »

L'agence qui réglemente l'exploitation minière océanique est l'Autorité internationale des fonds marins (ISA). Les auteurs recommandent que les opérations se déroulent à une échelle limitée en collaboration avec des chercheurs universitaires avec l'implication de l'autorité. L'ISA, le US Geological Survey, et une entreprise privée, Ressources minérales marines mondiales, tous ont participé à la croisière Sally Ride de février dans ce que les chercheurs considèrent comme un modèle de collaboration pour l'avenir.

L'analyse complète les études récentes des chercheurs de Scripps et d'autres qui ont mis en lumière ces dernières années la vulnérabilité accrue des écosystèmes des grands fonds aux perturbations.

"Bien qu'un travail substantiel ait déjà été fait, il reste encore beaucoup à faire pour comprendre l'avenir de l'exploitation minière des fonds marins, " a déclaré Peacock. "Nous sommes impatients de travailler avec toutes les parties concernées pour aider à évaluer la meilleure voie à suivre."