Nouvelle recherche de Christopher A. Williams, un scientifique de l'environnement et professeur à l'École supérieure de géographie de l'Université Clark, révèle que la déforestation aux États-Unis ne provoque pas toujours le réchauffement planétaire, comme on le suppose communément; au lieu, à certains endroits, il refroidit réellement la planète. Une étude évaluée par des pairs par Williams et son équipe, "Impacts climatiques de la perte de forêt aux États-Unis entre le réchauffement net et le refroidissement net, " publié aujourd'hui (12 février) dans Avancées scientifiques . La découverte de l'équipe a des implications importantes pour les efforts politiques et de gestion qui se tournent vers les forêts pour atténuer le changement climatique.

Il est bien établi que les forêts absorbent le dioxyde de carbone de l'air et le stockent dans le bois et les sols, ralentir l'accumulation des gaz à effet de serre dans l'atmosphère; cependant, ce n'est pas leur seul effet sur le climat. Les forêts ont également tendance à être plus sombres que les autres surfaces, dit le professeur Williams, les obligeant à absorber plus de lumière du soleil et à retenir la chaleur, un processus connu sous le nom de « l'effet albédo ».

« Nous avons constaté que dans certaines régions du pays comme l'Intermountain West, plus de forêt conduit en fait à une planète plus chaude si l'on considère l'ensemble des impacts climatiques des effets du carbone et de l'albédo, " a déclaré le professeur Williams. Il est important de considérer l'effet d'albédo des forêts parallèlement à leur stockage de carbone bien connu lorsque l'on vise à refroidir la planète, il ajoute.

La recherche a été financée par deux subventions du système de surveillance du carbone de la NASA. Williams et son équipe de recherche, composée du data scientist Huan Gu, doctorat de The Climate Corporation et Tong Jiao, Ph.D.—a constaté que pour environ un quart du pays, la perte de forêt provoque un refroidissement net persistant car l'effet albédo l'emporte sur l'effet carbone. Ils ont également découvert que la perte de forêts à l'est du fleuve Mississippi et dans les États de la côte du Pacifique provoquait le réchauffement planétaire, tandis que la perte de forêt dans l'Intermountain et les Rocheuses occidentales a eu tendance à entraîner un net refroidissement.

Selon le professeur Williams, les scientifiques savent depuis un certain temps que l'expansion de la couverture forestière ne peut pas être supposée refroidir la planète ou atténuer le réchauffement climatique. Cependant, cela n'a pas toujours été largement apprécié.

"Si nous ne prenons pas en compte à la fois les effets du carbone et de l'albédo, initiatives de plantation d'arbres à grande échelle, comme l'Initiative 2 milliards d'arbres du Canada et la campagne Plant a Billion Trees de The Nature Conservancy, pourrait finir par planter des arbres dans des endroits contre-productifs pour refroidir le système climatique, ", a déclaré le professeur Williams.

"Il s'agit de mettre les bons arbres au bon endroit, " dit Williams, "et des études comme la nôtre peuvent aider à identifier où le potentiel de refroidissement est le plus grand."

Chaque année, environ un million d'acres de forêt sont convertis en zones non forestières dans les 48 États inférieurs des États-Unis; cela est largement dû à l'expansion et au développement des banlieues et des banlieues. L'équipe du professeur Williams a découvert que l'impact climatique net de 15 années complètes de pertes de forêts s'élève à environ 17 % d'une année d'émissions de combustibles fossiles aux États-Unis.

L'équipe de recherche de Williams a utilisé la télédétection par satellite de pointe pour apporter un perspective observationnelle pour examiner ce problème qui avait auparavant été évalué principalement avec des modèles informatiques. Les trois chercheurs ont localisé les emplacements de la perte de forêts et identifié ce que ces sites sont devenus :urbains, agricole, prairie, broussailles, pâturage, ou autre chose. Ils ont ensuite quantifié la quantité de carbone de la biomasse forestière rejetée dans l'atmosphère, et combien de lumière solaire supplémentaire a été réfléchie dans l'espace. En comparant ces deux effets, ils ont mesuré l'impact net de la déforestation sur le système climatique.

Les nouveaux ensembles de données et méthodes utilisées dans l'étude du professeur Williams montrent que les outils sont disponibles pour prendre en compte l'effet albédo. L'équipe Clark espère générer des ensembles de données exploitables à partager avec les gestionnaires des terres et les décideurs du monde entier d'ici un ou deux ans, pour aider à s'assurer que leurs efforts de plantation d'arbres se concentrent sur les bons endroits et ont les effets escomptés.