Une masse d'eau importante et inhabituellement chaude menace de perturber l'écosystème marin le long de la côte du Pacifique, du sud de la Californie à l'Alaska, ont déclaré jeudi des scientifiques de la National Oceanic and Atmospheric Administration.

Ils l'appellent la vague de chaleur marine du nord-est du Pacifique de 2019, et si ça ne se dissipe pas bientôt, les chercheurs ont déclaré qu'il pourrait être aussi destructeur que la tristement célèbre « goutte » d'eau chaude qui a provoqué une prolifération massive d'algues toxiques le long de la côte et fait des ravages sur les baleines, Saumon, bébés otaries et autres animaux marins en 2014 et 2015.

"Vraiment, seul le temps dira si cette fonctionnalité persistera et si elle rivalisera avec l'événement passé en termes de durée et d'impact, " a déclaré Andrew Leising, un océanographe de recherche au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA à La Jolla, près de San Diego.

Les vagues de chaleur marines sont définies comme des événements océaniques au cours desquels la température de surface de l'eau est supérieure à 90 % des mesures précédentes pendant au moins cinq jours consécutifs.

La vague de chaleur marine du nord-est du Pacifique de 2019 couvre actuellement environ 4 millions de miles carrés de surface océanique. La zone touchée a à peu près la forme d'un triangle, avec Hawaï, L'Alaska et le sud de la Californie comme sommets.

À son apogée, le blob était juste un peu plus gros, couvrant une zone similaire qui s'étendait sur environ 4,8 millions de miles carrés.

Cela fait de l'événement actuel la deuxième plus grande vague de chaleur marine depuis que les scientifiques ont commencé à les suivre en 1981, Les chercheurs de la NOAA ont déclaré.

Les scientifiques ont remarqué pour la première fois la vague de chaleur marine du nord-est du Pacifique en juin. Il semble être causé par une zone persistante de basse pression dans l'atmosphère directement au-dessus de l'eau chaude. Cette basse pression a entraîné un affaiblissement général des vents océaniques qui refroidissent normalement la surface de l'eau et mélangent cette couche supérieure avec de l'eau plus froide des profondeurs, les chercheurs ont dit.

Cependant, les scientifiques ne savent toujours pas ce qui a fait que le système de basse pression est resté en place pendant si longtemps.

"Habituellement, il s'intensifie et s'affaiblit de jour en jour. Il ne reste pas là pendant des mois à la fois, " dit Nate Mantoue, chercheur au Southwest Fisheries Science Center de la NOAA à Santa Cruz. "Cela peut ne pas avoir d'autre cause que le mouvement chaotique de l'atmosphère."

Les scientifiques ont déclaré qu'il n'y a aucune preuve que le changement climatique est responsable de la vague de chaleur marine actuelle, même si cela l'a peut-être exacerbé.

"Le changement climatique d'origine humaine a contribué à un réchauffement d'environ 1 degré Celsius dans une grande partie du Pacifique Nord, " a déclaré Mantoue. " Cet événement est beaucoup plus important - au moins 3 degrés Celsius au cours des trois derniers mois. "

Les chercheurs ont déclaré que la canicule marine de 2019 pourrait être encore plus grosse que la goutte, mais il pourrait aussi se briser.

"Avec la goutte, l'eau était très chaude jusqu'à 200 mètres et même en dessous de 500 mètres, " a déclaré Toby Garfield, directeur de la division de recherche environnementale du Southwest Fisheries Science Center de la NOAA à La Jolla. "Avec cet événement en ce moment, la chaleur n'est que dans les 50 premiers mètres maximum."

Si le système dépressionnaire se déplace et que les vents augmentent, la canicule pourrait tout simplement éclater. Cependant, si les vents restent faibles et que la masse d'eau chaude atteint le littoral, il pourrait avoir le même impact que le blob, ont dit les scientifiques.

"C'est la durée et la proximité de la côte que nous suivons, " a déclaré Leising.

Pour l'instant, les eaux froides jaillissant des profondeurs océaniques ont retenu la masse d'eau chaude au large, mais ce phénomène s'atténue généralement à l'automne. Les scientifiques disent avoir déjà vu cela se produire le long de la côte de Washington.

Il faudra quelques mois pour voir si la même chose se produit plus au sud.

©2019 Los Angeles Times
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