La consommation de plastique par les animaux marins est un problème de plus en plus répandu, avec des détritus dans le ventre d'une faune aussi variée que des mammifères, des oiseaux, tortues et poissons. Cependant, selon une revue de recherche effectuée par des écologistes de la station marine Hopkins de l'Université de Stanford et du doctorat. étudiant Alex McInturf à UC Davis, le problème a un impact inégal sur les espèces, avec certains plus susceptibles de manger un dîner en plastique que d'autres. Avec des milliards de personnes dans le monde qui dépendent des fruits de mer pour leur subsistance et leur sécurité financière, cette recherche, publié le 9 février dans la revue Biologie du changement global , avertit qu'il existe un nombre croissant d'espèces, dont plus de 200 espèces d'importance commerciale, qui mangent du plastique.

Matthew Savoca collectait des données sur l'ingestion de plastique par les oiseaux marins pour son doctorat. lorsqu'il s'est intéressé à la découverte de traits écologiques liés à une consommation accrue. Maintenant, en tant que chercheur postdoctoral à la Hopkins Marine Station, il a mené l'une des analyses les plus complètes de l'ingestion de plastique sur les poissons jamais réalisée.

"Les poissons sont une très bonne espèce pour suivre le flux de pollution plastique à travers les écosystèmes marins, " dit Savoca, qui est l'auteur principal de l'article. "Maintenant, nous montrons les chiffres d'une manière qu'ils n'ont jamais été montrée auparavant. Aucune étude précédente n'a examiné l'ensemble de cette recherche pour les modèles et les moteurs généraux. »

Savoca et son équipe ont collecté toutes les données qu'ils ont pu trouver dans la littérature scientifique concernant l'ingestion de plastique par les poissons. Au total, ils ont passé en revue 129 études sur 171, 774 individus de 555 espèces de poissons marins. Lorsqu'il a commencé cette entreprise il y a environ une décennie, il était surpris du peu de données disponibles. Cependant, au cours des dernières années, Savoca a dit, le nombre d'études a « grimpé en flèche ».

Les données accumulées ont fourni à l'équipe de Savoca l'opportunité de commencer à examiner les grandes tendances, par exemple, où les poissons sont touchés et quels types d'espèces de poissons sont touchés, pour mieux prédire quelles espèces sont les plus menacées. En plus de construire leur base de données plastique, ils ont pris en compte des facteurs tels que la manière dont les données ont été collectées et les informations écologiques, comme l'endroit où vivent et se nourrissent les poissons.

"Cet article est un examen important de la consommation de plastique par toute une gamme de poissons marins qui plonge profondément dans les moteurs potentiels de quelles espèces et quelles parties de l'océan ont des taux plus élevés de consommation de plastique, " a déclaré Elliott Hazen, professeur adjoint à la Hopkins Marine Station et auteur principal de l'article.

Tendances nuancées

La base de données de l'équipe révèle que la consommation de plastique par les poissons est répandue et en augmentation. Au cours de la dernière décennie, le taux de consommation de plastique a doublé, augmente de 2,4 % chaque année. Cela est dû en partie à la capacité croissante des scientifiques à détecter des particules de plastique plus petites qu'auparavant. Cependant, même lorsque les chercheurs contrôlaient statistiquement les améliorations méthodologiques, ils ont tout de même constaté une augmentation globale de la consommation de plastique. Encore plus déconcertant, de nombreuses nouvelles espèces de poissons ont été découvertes avec du plastique à l'intérieur chaque année. On a découvert que les 210 espèces de poissons pêchées dans le commerce mangeaient du plastique, et ce nombre est probablement une sous-estimation, disent les chercheurs.

Alors que la base de données a révélé que plus des deux tiers des espèces de poissons étudiées avaient consommé du plastique, il y avait encore 148 espèces sans trace de consommation de plastique. Avec les données compilées, les chercheurs ont découvert des tendances qui aident à expliquer pourquoi certaines espèces de poissons sont plus vulnérables à l'ingestion de plastique que d'autres. Pêcher dans les eaux d'Asie de l'Est fortement polluées, par exemple, ont montré les niveaux les plus élevés d'ingestion de plastique. C'est d'autant plus préoccupant que les fruits de mer de cette région contribuent à nourrir 2 milliards de personnes.

Les chercheurs ont également découvert que la stratégie de recherche de nourriture des poissons était liée à l'ingestion de plastique, et que les poissons situés plus haut dans la chaîne alimentaire étaient les plus menacés. Les poissons prédateurs étaient les plus susceptibles de consommer du plastique.

"Ce problème est plus complexe et nuancé que le poisson qui mange simplement du plastique là où il y a plus de pollution, " a déclaré Savoca. Maintenant que les scientifiques ont identifié ces tendances, ils peuvent commencer à creuser davantage les mécanismes qui conduisent à la consommation de plastique, comme le poisson confondant la litière avec une proie.

Même si davantage de poissons semblent ingérer des plastiques, il y a peu de preuves pour suggérer que manger des fruits de mer est une menace immédiate pour les humains - du moins pas encore, dit Savoca. Humains, par exemple, probablement absorber plus de plastique dans leur corps en respirant de la poussière ou en mâchant des capuchons de stylo qu'en consommant des fruits de mer. Bien que la quantité de plastique consommée par les poissons soit susceptible d'augmenter au cours des prochaines décennies, il est globalement optimiste.

"Ne paniquez pas, car contrairement à d'autres problèmes environnementaux, nous avons un mouvement public passionné pour faire quelque chose, " dit Savoca. " C'est la moitié de la bataille, mais nous devons continuer."

Bien qu'il s'agisse de l'une des analyses les plus complètes à ce jour sur la consommation de plastique par les poissons, une partie importante de l'océan doit encore être étudiée. Cela inclut les tourbillons océaniques, où finit la plupart des pollutions plastiques, ainsi que les régions polaires. En étudiant ces régions difficiles d'accès, dit Savoca, sera important pour combler les lacunes de nos connaissances.