Les émissions de méthane causées par l'activité humaine peuvent avoir un impact plus important sur le réchauffement climatique qu'on ne le pensait auparavant, les scientifiques ont trouvé.

Des recherches menées par l'Université de Reading indiquent que les émissions de méthane dues à l'activité humaine ont, à ce jour, causé un effet de réchauffement qui représente environ un tiers de l'effet de réchauffement dû aux émissions de dioxyde de carbone - cette contribution de méthane est 25 % plus élevée que les estimations précédentes.

Professeur Keith Shine, Professeur Regius de météorologie et de science du climat à l'Université de Reading, dit :« Ces nouveaux calculs sont importants, non seulement pour quantifier la contribution du méthane au changement climatique induit par l'homme, mais aussi pour les pays qui cherchent à réduire leurs émissions pour atteindre les objectifs internationaux sur le changement climatique, surtout si ces pays sont d'importants émetteurs de méthane.

"Notre recherche réaffirme la base scientifique pour se concentrer sur les émissions de dioxyde de carbone, mais souligne également que le méthane ne doit pas être ignoré si le monde veut considérer toutes les options pour freiner le réchauffement climatique."

L'étude a été réalisée par des scientifiques du Département de météorologie de l'Université de Reading, ROYAUME-UNI, et au Center for International Climate and Environmental Research – Oslo (CICERO), Norvège.

La nouvelle étude, par Maryam Etminan et ses collègues, est publié dans le journal de l'American Geophysical Union Lettres de recherche géophysique . Le rapport complet est en libre accès et disponible gratuitement.

Les scientifiques ont calculé que, alors que le dioxyde de carbone reste de loin le gaz le plus important à l'origine du changement climatique induit par l'homme, méthane, bien que beaucoup moins abondante, est encore plus puissant qu'on ne le pensait auparavant. Ils ont découvert qu'une émission d'une tonne de méthane a un effet de réchauffement équivalent à 32 tonnes de dioxyde de carbone, contre 28 pour l'estimation précédente.

Alors que les études précédentes se sont focalisées sur le rôle du méthane dans le piégeage à effet de serre de l'énergie infrarouge émise par la Terre et son atmosphère, cette nouvelle étude a également pris en compte la façon dont le méthane absorbe l'énergie du soleil, à des longueurs d'onde plus courtes. Il montre qu'une grande partie de l'absorption supplémentaire se situe dans la partie inférieure de l'atmosphère, où il a un effet réchauffant.

"Les nuages ​​jouent un rôle particulièrement important dans l'apparition de cet effet de réchauffement accru, " a déclaré le professeur Ellie Highwood, Université de Lecture, l'un des co-auteurs de l'étude.

"Les nuages ​​renvoient une partie des rayons du soleil vers l'espace, mais en absorbant une partie de ces rayons dispersés dans le bas de l'atmosphère, le méthane a un effet de réchauffement supplémentaire - un facteur qui n'a pas été pris en compte par les études précédentes."

"Nous avons utilisé la même méthode pour les nouveaux calculs de dioxyde de carbone que pour le méthane et avons trouvé des résultats très similaires aux études précédentes, " a déclaré le Dr Gunnar Myhre, Cicéron, l'un des co-auteurs de l'étude.

L'activité humaine a plus que doublé la concentration atmosphérique de méthane depuis le XVIIIe siècle. Les émissions de méthane dues à l'activité humaine proviennent de sources agricoles, comme le bétail, gestion des sols et production de riz, et de la production et de l'utilisation du charbon, pétrole et gaz naturel.