Les glaciers ne font pas que fondre, mais aussi s'effondrer dans la région du troisième pôle. En 2016, deux glaciers des montagnes Aru du troisième pôle occidental se sont effondrés, l'un après l'autre. Le premier effondrement a fait neuf victimes humaines et la perte de centaines de têtes de bétail. Cependant, ce n'est peut-être pas la fin de la catastrophe.

Selon une étude publiée récemment dans La cryosphère , l'eau de fonte des avalanches de glace a rempli les lacs en aval d'une manière qui pourrait provoquer la fusion de lacs auparavant séparés au cours de la prochaine décennie, perturbant ainsi le fonctionnement des écosystèmes de la région.

"L'effondrement des glaciers d'Aru a des impacts à court et à long terme sur les lacs en aval, " a déclaré le Dr Lei Yanbin, auteur principal de l'étude et chercheur à l'Institute of Tibetan Plateau Research (ITP), Académie chinoise des sciences.

Selon LEI et son équipe, le premier effondrement du glacier a envoyé au moins 7,1 millions de mètres cubes de glace, le volume d'environ 2, 840 piscines olympiques, dans le lac Aru Co en aval. L'avalanche de glace a abaissé la température de surface du lac de 2 à 4 degrés centigrades pendant deux semaines et a remodelé le lit du lac près du rivage. Alors que la glace des avalanches commençait à fondre, il a contribué à 23 % à l'augmentation de volume de Memar Co Lake, un lac terminal voisin qui a augmenté de trois mètres de 2016 à 2019, un taux 30 % plus rapide que celui de 2003 à 2014.

L'étude a été rendue possible par le système d'observation glacier-météorologie-lac construit par un groupe de scientifiques dirigé par le professeur Yao Tandong, co-président de Third Pole Environment (TPE) et co-auteur de l'étude.

Yao et son groupe ont été les premiers scientifiques à arriver sur les lieux après l'effondrement du glacier, et ont depuis travaillé pour révéler pourquoi et comment les glaciers se sont effondrés, ainsi que d'essayer de comprendre l'impact des effondrements sur les lacs en aval.

Leurs recherches ont révélé que les débris d'avalanche de glace du premier effondrement du glacier avaient presque fondu à l'été 2017, mais 30% de la glace du deuxième effondrement du glacier restait toujours à la fin de 2019. "Si le lac Memar continue de s'étendre à ce rythme, il fusionnera avec le lac Aru Co dans 7-11 ans, " a déclaré Yao. " Un scénario comme celui-ci pourrait modifier considérablement le paysage régional et perturber les écosystèmes locaux. C'est pourquoi nous devons surveiller de plus près les deux lacs en cas de tels changements."