Souvent, quand les populations et les économies explosent, il en va de même pour la pollution de l'air - un produit de la consommation accrue de combustibles fossiles par les véhicules, l'industrie et les ménages. Cela a été vrai dans une grande partie de l'Afrique, où la pollution de l'air a récemment dépassé le SIDA en tant que principale cause de décès prématuré. Mais les chercheurs ont découvert au moins un point lumineux temporaire :des oxydes d'azote dangereux, sous-produits de la combustion, sont en déclin dans la partie nord équatoriale du continent. La raison :un déclin de la pratique de longue date consistant à allumer des feux de saison sèche pour gérer les terres.

L'étude, avec les recherches antérieures, lie le déclin à l'augmentation des densités de population, ainsi que le passage de l'élevage d'animaux à l'agriculture en rangs et à d'autres activités. Les changements climatiques semblent également avoir joué un rôle. La recherche a été publiée cette semaine dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

Les gens dans de nombreuses régions d'Afrique ont longtemps allumé des incendies pendant les saisons sèches pour défricher la terre et libérer les nutriments minéraux contenus dans la végétation dans le sol, à tel point que pendant de nombreuses années, le continent abrite environ 70 pour cent des zones brûlées dans le monde. La pratique est particulièrement répandue en Afrique du Nord équatoriale, couvrant une quinzaine de pays du Sénégal et de la Côte d'Ivoire à l'ouest, au Soudan du Sud, L'Ouganda et le Kenya à l'est. Ici, de nombreuses personnes vivent comme des bergers nomades au milieu de vastes étendues de savane et de prairies, et ils allumaient traditionnellement des feux pendant la saison sèche de novembre-février.

Cependant, ces dernières années ont vu une croissance démographique régulière, et la conversion de la savane en villages et en parcelles pour les cultures, parallèlement à la croissance des revenus. Ainsi, disent les chercheurs, moins de gens allument des incendies, afin de protéger les infrastructures et les moyens de subsistance. Par conséquent, de 2005 à 2017, la région a connu une diminution globale de 4,5 pour cent des concentrations d'oxydes d'azote dans la basse atmosphère (connue en abrégé par NO X ) pendant la saison sèche - le moment où les incendies se combinent normalement avec la pollution urbaine pour en faire la pire période de l'année pour la qualité de l'air. Le non X la baisse a été si forte qu'elle a plus que compensé le doublement des émissions dues à l'utilisation de combustibles fossiles dans les véhicules, usines et autres sources provenant principalement des zones urbaines.

Des recherches antérieures ont également attribué une partie du déclin aux changements cycliques temporaires des vents provenant de l'océan Indien. Dans quelques années, ces changements ont rendu les saisons sèches un peu plus humides, atténuation des incendies, ou a rendu les saisons des pluies un peu plus sèches, réduire la quantité de nouvelle végétation qui peut ensuite servir de combustible. Mais le facteur humain a été stable.

« C'est agréable de voir une baisse se produire alors que vous vous attendriez à une augmentation de la pollution, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Jonathan Hickman, chercheur au Goddard Institute for Space Studies de la NASA, une filiale du Earth Institute de l'Université Columbia. Le revers de la médaille, dit Hickman :La pollution globale par les NOx a continué d'augmenter pendant la saison des pluies, lorsque les incendies ne sont pas un facteur. « En saison des pluies, nous voyons une augmentation directe liée à la croissance économique, " il a dit.

La densité de NO X est considéré par de nombreux scientifiques comme un indicateur de la qualité globale de l'air. Ils sont directement liés à l'asthme et à la mort prématurée, et une fois en l'air, ils sont impliqués dans des réactions chimiques qui produisent un éventail d'autres polluants dangereux, y compris l'ozone de faible niveau et les aérosols qui peuvent endommager à la fois les cultures et la santé humaine.

Les données satellitaires ont permis aux chercheurs de mesurer le NO X dans l'air au fil du temps, et les auteurs de la nouvelle étude en ont profité. Ils ont également utilisé des images satellites pour documenter les tendances des terres brûlées. En combinant les deux séries d'observations, ils ont découvert qu'ils étaient étroitement liés. Par ailleurs, les données économiques et démographiques ont montré que les baisses de NO X correspondant à des zones où la densité de population et l'activité économique ont augmenté.

Cela dit, Hickman dit qu'à mesure que la population continue de croître et de s'urbaniser, de plus en plus de personnes seront presque certainement soumises à une pollution urbaine concentrée, et cela pourrait annuler les avantages d'une diminution des incendies. "Les projections à cet égard ne sont pas optimistes, " dit-il. Alors que certains efforts pour étendre la surveillance de la qualité de l'air urbain sont en cours, la plupart des villes africaines ne mesurent même pas actuellement la pollution de l'air, beaucoup moins faire beaucoup pour le freiner.

Historiquement, les booms économiques ailleurs ont conduit à des problèmes tout aussi endémiques, généralement suivi d'un point d'inflexion, où les gouvernements ont finalement freiné les choses. Le grand smog de Londres de 1952, qui en a tué une dizaine, 000 personnes, a été suivie par certaines des premières normes d'air pur au monde. Après la Seconde Guerre mondiale, les industries américaines en plein essor ont déversé des polluants dans l'air pratiquement sans contrôle, jusqu'à la création de l'EPA en 1970. Au début du 21e siècle, La Chine était la capitale mondiale de la pollution atmosphérique, jusqu'à ce que les réformes de 2013 commencent à atténuer le problème. Avec l'Afrique, L'Inde connaît actuellement un boom des émissions, avec peu de règles en place.

"Avec un peu de chance, ce seul point lumineux saisonnier donne aux nations africaines une petite opportunité d'éviter les erreurs commises par d'autres pays, " a déclaré Hickman.