Lorsque des incendies de forêt rugissent à travers une forêt et que des bulldozers creusent dans la terre pour arrêter les flammes qui avancent, ils peuvent être plus agités dans l'air que de simples nuages ​​de poussière et de fumée, disent les scientifiques.

Ces sombres, des panaches de fumée qui s'élèvent sur des vagues de chaleur pendant la journée et s'enfoncent dans les vallées à mesure que l'air de la nuit se refroidit peuvent transporter d'innombrables microbes vivants qui peuvent s'infiltrer dans nos poumons ou s'accrocher à notre peau et à nos vêtements, selon une étude publiée récemment dans Science . Dans certains cas, les chercheurs craignent que les agents pathogènes en suspension dans l'air puissent rendre malades les pompiers ou les résidents sous le vent.

"Nous avons été inspirés pour écrire ceci parce que nous reconnaissons qu'il y a des milliers de milliards de microbes dans la fumée qui n'ont pas vraiment été incorporés dans une compréhension... de la santé humaine, " a déclaré Léda Kobziar, le directeur scientifique des feux de forêt de l'Université de l'Idaho. "À ce point, c'est vraiment inconnu. La diversité des microbes que nous avons trouvée est vraiment époustouflante."

Comme le suggère cette récente saison des incendies, le besoin de comprendre ce qu'il y a dans la fumée des feux de forêt que nous ne pouvons pas nous empêcher de respirer et comment cela peut nous affecter n'a jamais été aussi prononcé, mais les scientifiques disent que nous sommes sérieusement en retard.

Des incendies de forêt ont brûlé sur plus de 10,2 millions d'acres aux États-Unis en 2020, les statistiques fédérales montrent, dont quelque 4,2 millions d'acres en Californie, où un plus grand nombre de résidents ont été exposés à la fumée pendant une période plus longue que jamais auparavant.

La fumée des incendies de forêt représente désormais jusqu'à la moitié de toute la pollution aux particules fines dans l'ouest des États-Unis, selon les chercheurs. Bien qu'il existe de nombreuses études sur les impacts à long terme sur la santé humaine de la pollution atmosphérique urbaine et les impacts à court terme de la fumée des feux de forêt, on sait peu de choses sur la multitude de façons dont ce dernier peut nous blesser au cours d'une vie.

"Franchement, nous ne connaissons pas vraiment les effets à long terme de la fumée des feux de forêt parce que les expositions de la communauté n'ont pas été à long terme auparavant, " a déclaré le Dr John Balmes, professeur de médecine à l'UC San Francisco et membre du California Air Resources Board.

Mais les humains - et les Californiens en particulier - devraient s'attendre à inhaler plus de fumée de feu de forêt à l'avenir.

Les scientifiques disent que la planète continuera à se réchauffer pendant des décennies, même si les humains agissent soudainement collectivement pour arrêter le changement climatique. Ce réchauffement, et d'autres facteurs, contribuent à des feux de forêt toujours plus destructeurs. Les forêts domaniales, pendant ce temps, ont du mal à s'adapter et les plantes indigènes sont déplacées par des espèces envahissantes qui brûlent plus rapidement.

Ajoutez à ces tendances une pandémie mondiale qui attaque le système respiratoire, et la fumée d'incendie remplie de microbes chaque année pourrait être considérée comme un risque croissant pour la santé, disent les chercheurs. Ils se demandent si les microbes présents dans la fumée des incendies de forêt pourraient rendre les patients cancéreux plus vulnérables aux infections ou rendre les enfants asthmatiques plus susceptibles de développer une pneumonie.

Les scientifiques pensent que certains microbes survivent et même prolifèrent dans les incendies de forêt, où la chaleur brûle le sol et laisse derrière elle une couche de carbone qui protège les microbes dans la terre de la chaleur intense. D'autres survivent dans l'air parce que les particules des incendies de forêt peuvent absorber le rayonnement ultraviolet du soleil par ailleurs mortel, disaient les scientifiques. Et encore d'autres spores sont probablement propagées par les courants de vent causés par le feu.

Kobziar et co-auteur de l'étude George Thompson III, professeur agrégé de médecine à l'UC Davis, dit ça jusqu'à maintenant, le lien entre les microbes et les incendies de forêt est anecdotique, comme la tendance des pompiers forestiers à contracter la fièvre de la vallée après avoir travaillé sur un incident. La maladie est contractée par inhalation de spores du genre Coccidioides.

"Nous avons plus de questions que de réponses à ce stade, " a déclaré Thompson. "Nos poumons sont exposés à des agents pathogènes tous les jours auxquels nous ne pensons pas beaucoup. Mais [et] si nous augmentions le nombre de microbes avec le feu ?"

En 2018, par exemple, le service d'incendie du comté de Kern a demandé 100 $, 000 000 pour obtenir de l'aide pour couper les coupures de carburant – qui perturbent le sol – parce que leurs pompiers tomberaient malades après avoir effectué le travail. Les données montrent que les cas de fièvre de la vallée augmentent au fond de la vallée du comté chaque automne, tout comme la saison des incendies est en cours dans les collines environnantes.

"Aérosol, microbe, spores, ou conidies fongiques… ont le potentiel de parcourir des centaines de kilomètres, en fonction du comportement au feu et des conditions atmosphériques, et sont éventuellement déposés ou inhalés sous le vent d'un incendie, " Kobziar et Thompson ont écrit dans leur journal.

Encore, déterminer quels agents pathogènes existent dans la fumée des feux de forêt a été difficile.

L'Administration Nationale Océanique et Atmosphérique, NASA et équipe de chimistes, physiciens, des biologistes et des écologistes des forêts et des incendies d'un certain nombre d'universités collaborent depuis des années pour étudier la fumée des feux de forêt à travers le pays, en supposant que personne ne sera à l'abri de ses effets à l'avenir.

"Comme le climat change, à mesure que la température se réchauffe, alors que nous construisons des maisons dans des endroits entourés de populations humaines et que le développement du logement s'étend dans des régions sensibles aux incendies, c'est une question de temps, " a déclaré Berry Lefero, directeur du programme de composition troposphérique de la NASA, qui comprend un avion de ligne DC-8 qui fait le tour du monde pour étudier la fumée des incendies de forêt, l'ozone et les aérosols dans la couche inférieure de l'atmosphère.

Grâce au travail combiné de ces chercheurs, les scientifiques espèrent, le public et les travailleurs de la santé pourront un jour recevoir en temps opportun, des prévisions précises sur l'endroit où la fumée des feux de forêt ira, quels risques spécifiques pour la santé il pose, et ce que les personnes sur son passage devraient faire pour se préparer au-delà des conseils standard pour rester à l'intérieur.

Pour résoudre l'énigme de quels microbes se trouvent dans la fumée et pourquoi, Kobziar et Thompson doivent comprendre quel type de carburant brûle, comme une herbe, arbuste, ou arbre ; combien il y en avait au départ ; à quel point il a été brûlé (était-il juste noirci ou complètement réduit en cendres ou quelque chose entre les deux ? ); et d'où provient la fumée.

Une fois ces variables déterminées, il y a la tâche compliquée de capturer réellement la fumée, qui n'est en aucun cas uniforme, dit Kobziar.

En septembre, Kobziar, un ancien pompier, a utilisé un drone pour capturer des échantillons de l'air au-dessus de l'Idaho lorsqu'il a été inondé de fumée provenant d'incendies dans l'est de Washington et de l'Oregon. Elle a ensuite placé les échantillons dans une boîte de Pétri, a ajouté de la nourriture que les microbes aiment manger et a attendu de voir ce qui se passerait.

"Même à quelques centaines de kilomètres de la source de la fumée, c'était quand même important, " a déclaré Kobziar. "Nous essayons toujours d'isoler toutes les choses que nous avons trouvées."

Tim Edwards, président du syndicat des pompiers section locale 2881, qui représente des milliers au California Department of Forestry and Fire Protection, espère que le travail des scientifiques pourra stimuler ses propres efforts pour obtenir des respirateurs de pompiers forestiers, car ils s'appuient généralement uniquement sur des masques faciaux ou des bandanas, contrairement à leurs homologues urbains de lutte contre les incendies.

Ce n'est pas seulement la poussière soulevée dans un incendie qui rend les équipages malades, dit Edwards.

"Maintenant, dans une conflagration sauvage, vous avez 1, 000 foyers incendiés, " dit-il. " Vous brûlez la maison, vous ne savez pas quels produits chimiques ils ont dans cette maison, tout ça est en feu et ça va dans tes poumons."

2021 Los Angeles Times.
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