Selon l'Office fédéral de la statistique de l'Allemagne, le cancer est l'une des causes de décès les plus fréquentes, représentant près de 25 % de tous les décès. La chimiothérapie est souvent utilisée comme traitement, mais apporte des effets secondaires pour les organes sains. Des scientifiques dirigés par David Ng, chef de groupe au Max Planck Institute for Polymer Research, tentent une toute autre approche :une perturbation ciblée et localisée de la structure des cellules cancéreuses pour activer leur mécanisme d'autodestruction. Les chercheurs ont déjà démontré des premiers succès.

Le cancer est une maladie dans laquelle les cellules se multiplient de manière incontrôlable, conduisant à la croissance tumorale. En plus de la radiothérapie, le cancer est souvent traité par chimiothérapie. Les produits chimiques administrés affectent les processus biochimiques, en particulier celles des cellules cancéreuses, s'assurer qu'une tumeur ne peut plus grandir et meurt lentement.

Chimiothérapie, cependant, est stressant pour le corps et il peut devenir inefficace avec le temps. En plus des effets secondaires, le cancer peut parfois s'adapter aux produits chimiques, résister à leurs effets, et développer de nouvelles façons de grandir. "Nous avons maintenant essayé d'adopter une approche différente et de ne pas influencer le cancer en interférant avec les processus biochimiques, mais d'attaquer directement sa structure, " dit le Dr David Ng, chef de groupe dans le département du professeur Tanja Weil à l'Institut Max Planck de recherche sur les polymères.

Les scientifiques ont produit synthétiquement un type de brique moléculaire Lego à cet effet, et ces briques voyagent dans les cellules normales et cancéreuses via un attachement spécial. La brique Lego seule est inoffensive, cependant, les conditions uniques présentes dans les cellules cancéreuses déclenchent une série de réactions chimiques. « Dans les tissus cancéreux, l'environnement est beaucoup plus acide que dans les tissus normaux, " dit Ng. " De plus, beaucoup plus de molécules oxydantes très réactives sont trouvées dans les cellules cancéreuses en raison de l'activité métabolique accrue du cancer - et nous en profitons. "

Si les deux conditions sont remplies, les briques Lego individuelles peuvent se connecter et former ainsi un grand réseau semblable à un Web. Cette toile, qui se développe à l'intérieur des cellules cancéreuses, est extrêmement stable et déforme les cellules cancéreuses de l'intérieur vers l'extérieur. Incapable de faire face au stress physique, la cellule cancéreuse active son propre mécanisme d'autodestruction. "Nous attaquons ainsi la cellule cancéreuse d'une manière contre laquelle elle ne peut pas se défendre, " dit Ng.

Les chercheurs ont jusqu'à présent étudié la méthode sur des cellules cancéreuses dans une culture de laboratoire et ont pu prouver que les cellules meurent dans un délai très court d'environ quatre heures. À l'avenir, leur méthode pourrait éventuellement représenter une alternative au traitement du cancer et d'autres études sont en cours.

En perspective, Ng, Weil et ses collègues continueront à travailler sur l'augmentation de la précision de la déformation et sur la biodégradation du filet après la mort des cellules cancéreuses. Ils ont publié leurs résultats dans le Journal de l'American Chemical Society .