L'ouragan Maria proche de son intensité maximale, vers le nord en direction de Porto Rico, le 19 septembre, 2017. Crédit :Laboratoire de recherche navale/NOAA.
L'ouragan Maria a fait tomber plus de pluie sur Porto Rico que n'importe quelle tempête pour frapper l'île depuis 1956, un exploit dû principalement aux effets du réchauffement climatique d'origine humaine, découvertes de nouvelles recherches.
Une nouvelle étude analysant l'histoire des ouragans à Porto Rico révèle que Maria en 2017 a eu la pluviométrie moyenne la plus élevée des 129 tempêtes ayant frappé l'île au cours des 60 dernières années. Une tempête de la magnitude de Maria a près de cinq fois plus de chances de se former aujourd'hui que dans les années 1950, une augmentation due en grande partie aux effets du réchauffement induit par l'homme, selon les auteurs de l'étude.
"Ce que nous avons découvert, c'est que l'ampleur des précipitations maximales de Maria est beaucoup plus probable dans le climat de 2017 lorsque cela s'est produit par rapport au début du record en 1950, " a déclaré David Keellings, géographe à l'Université de l'Alabama à Tuscaloosa et auteur principal de la nouvelle étude dans le journal de l'AGU Lettres de recherche géophysique .
Des études antérieures ont attribué les précipitations record de l'ouragan Harvey au changement climatique, mais personne n'avait encore regardé en profondeur les précipitations de Maria, qui a frappé Porto Rico moins d'un mois après que Harvey a dévasté Houston et la côte du Golfe. Les précipitations extrêmes au cours des deux tempêtes ont provoqué des inondations sans précédent qui les ont classées parmi les trois ouragans les plus coûteux jamais enregistrés (l'autre étant l'ouragan Katrina en 2005).
La nouvelle étude s'ajoute à l'ensemble croissant de preuves que le réchauffement d'origine humaine rend les événements météorologiques extrêmes comme ceux-ci plus fréquents, selon les auteurs.
Comparaison des lumières nocturnes à Porto Rico avant (en haut) et après (en bas) l'ouragan Maria. Crédit :NOAA.
« Certaines choses qui changent à long terme sont associées au changement climatique, comme le réchauffement de l'atmosphère, les températures de surface de la mer augmentent, et plus d'humidité étant disponible dans l'atmosphère - ensemble, ils rendent quelque chose comme Maria plus probable en termes d'ampleur des précipitations, ", a déclaré Keellings.
Construire une histoire de pluie
José Javier Hernández Ayala, chercheur en climatologie à la Sonoma State University en Californie et co-auteur de la nouvelle étude, est originaire de Porto Rico et sa famille a été directement touchée par l'ouragan Maria. Après la tempête, Hernández Ayala a décidé de faire équipe avec Keellings pour voir à quel point Maria était inhabituelle par rapport aux précédentes tempêtes qui ont frappé l'île.
Les chercheurs ont analysé les précipitations des 129 ouragans qui ont frappé Porto Rico depuis 1956, la première année avec des dossiers sur lesquels ils pouvaient se fier. Ils ont découvert que l'ouragan Maria a produit les précipitations quotidiennes maximales les plus importantes de ces 129 tempêtes :un énorme 1, 029 millimètres (41 pouces) de pluie. Cela place Maria parmi les 10 ouragans les plus humides à avoir jamais frappé le territoire des États-Unis.
"Maria est plus extrême dans ses précipitations que tout ce que l'île n'a jamais vu, " a déclaré Keellings. "Je ne m'attendais pas à ce que ce soit tellement plus que tout ce qui s'est passé au cours des 60 dernières années."
Boucle satellite infrarouge de Maria passant à l'est de la République dominicaine le 21 septembre après avoir quitté Porto Rico. Crédit :NOAA.
Keellings et Hernández Ayala voulaient également savoir si les pluies extrêmes de Maria étaient le résultat de la variabilité naturelle du climat ou de tendances à plus long terme comme le réchauffement induit par l'homme. Faire cela, ils ont analysé la probabilité qu'un événement comme Maria se produise dans les années 1950 par rapport à aujourd'hui.
Ils ont découvert qu'un événement extrême comme Maria était 4,85 fois plus susceptible de se produire dans le climat de 2017 qu'en 1956, et ce changement de probabilité ne peut pas être expliqué par les cycles climatiques naturels.
Au début du record d'observation dans les années 1950, une tempête comme Maria était susceptible de laisser tomber autant de pluie une fois tous les 300 ans. Mais en 2017, cette probabilité est tombée à environ une fois tous les 100 ans, selon l'étude.
"En raison du changement climatique anthropique, il est maintenant beaucoup plus probable que nous ayons ces ouragans qui laissent tomber d'énormes quantités de précipitations, " a déclaré Keellings.
Les résultats montrent que l'influence humaine sur les précipitations des ouragans a déjà commencé à devenir évidente, selon Michael Wehner, climatologue au Lawrence Berkeley National Laboratory à Berkeley, Californie, qui n'était pas connecté à la nouvelle étude. Parce qu'une grande partie des dommages subis par Maria étaient dus aux inondations causées par l'extrême quantité de pluie, il est sûr de dire qu'une partie de ces dommages ont été exacerbés par le changement climatique, dit Wehner.
"Les précipitations extrêmes pendant les cyclones tropicaux ont été augmentées par le changement climatique, " Il a dit. " Toutes les tempêtes n'ont pas une grande quantité d'inondations intérieures, des inondations d'eau douce. Mais de ceux qui le font, les inondations sont augmentées dans une certaine mesure par le changement climatique. »
