Peu de temps après l'entrée en fonction du président Donald Trump, la ruée vers l'ouverture de millions d'acres de terres fédérales au forage pétrolier et gazier était lancée.

Sous la pression de l'industrie, le nombre d'acres offerts à la location a grimpé en flèche, le délai de traitement d'une demande de permis a été abandonné, et les ventes à bail sont devenues plus fréquentes. Les actions de l'administration étaient tout ce que les producteurs de pétrole avaient espéré du programme du président pour la "domination énergétique" des États-Unis.

Au cours de la dernière année, cependant, les juges fédéraux ont appliqué les freins.

Les tribunaux ont ordonné au gouvernement de suspendre ou d'annuler des centaines de baux, constatant que le Bureau of Land Management du ministère de l'Intérieur avait commis des erreurs de procédure et violé les lois environnementales dans sa hâte d'augmenter la production nationale de pétrole et de gaz. Il y a quelques semaines à peine, un juge fédéral a annulé plus de 125 millions de dollars de baux dans le Wyoming, Nevada et Utah.

Pris ensemble, les décisions en sont un autre exemple — comme pour l'immigration, les soins de santé et les reculs des réglementations environnementales - du contrôle que les tribunaux exercent sur un président peu orthodoxe désireux d'agir rapidement et souvent au mépris des règles de gouvernance établies.

Dans les cas de location de pétrole et de gaz, les décisions des juges ont interféré avec la capacité de l'administration à tenir ses promesses envers l'industrie et ont remis aux écologistes une feuille de route juridique que les défenseurs utilisent à travers l'Occident.

Près d'un tiers des baux pétroliers et gaziers vendus en 2017 et 2018 dans l'intérieur Ouest ont été suspendus ou annulés, selon les données recueillies par le groupe de défense WildEarth Guardians. Beaucoup de vendus en 2019 font désormais l'objet de batailles judiciaires.

"Ces poursuites n'arrêtent pas toutes les mauvaises idées ou leur exécution, mais ils sont vraiment importants pour retenir certaines des pires actions et commencer à inverser la tendance, " dit Nada Culver, vice-président des terres publiques de la National Audubon Society.

Le BLM n'a pas répondu à une demande de commentaire du Times.

L'administration a mis aux enchères plus de 24 millions d'acres de terres publiques, plus de superficie que l'état de l'Indiana. Pourtant, il n'en a vendu qu'une fraction—environ 5 millions d'acres—suggérant une surabondance qui a dépassé la demande.

Sous l'administration Obama, le BLM a souvent retardé ou annulé les ventes de baux susceptibles de se heurter à une opposition écrasante pour avoir proposé de forer à proximité de parcs nationaux et de zones de nature sauvage prisées.

Sous Trump, peu ou pas de terres sont interdites. La course à l'augmentation du forage pourrait également avoir un effet longtemps après son départ :les baux donnent aux entreprises des droits de forage pour 10 ans, mais ils peuvent être prolongés indéfiniment si les puits produisent.

Alors que la poussée de forage de l'administration est devenue l'une de ses initiatives les plus controversées, davantage de litiges sont portés devant les tribunaux au lieu d'être résolus par voie administrative.

L'industrie blâme l'opposition inflexible et les procédures judiciaires des groupes environnementaux; les écologistes rétorquent que les décisions de justice valident leur argument selon lequel l'administration considère l'analyse scientifique et les commentaires du public comme un fardeau, plutôt qu'une obligation légale.

"C'est presque comme cet effet boomerang, " a déclaré Kyle Tisdel, un avocat du Western Environmental Law Center, un groupe de défense dont le siège est en Oregon. "Plus l'agence essaie d'accélérer ces décisions et de réduire le type d'analyse en cours, plus nous voyons des décisions où les tribunaux vont dans l'autre sens."

Les groupes environnementaux ont poursuivi deux stratégies juridiques. L'un accuse l'administration d'accélérer le crédit-bail en rendant plus difficile pour le public de peser sur les décisions de l'agence. Un autre soutient que le gouvernement n'a pas pris en compte les impacts sur le changement climatique des forages pétroliers et gaziers à grande échelle.

Les deux approches ont porté leurs fruits.

Dans l'affaire fin février qui a annulé plus de 125 millions de dollars de baux pétroliers et gaziers émis en 2018, Le juge d'instance américain Ronald Bush a déclaré que le BLM avait illégalement réduit la participation du public en réduisant de 30 jours à 10 jours la période pendant laquelle les gens pouvaient protester contre les ventes de baux.

La décision a stupéfié l'industrie et les États producteurs de pétrole, qui avait fait valoir que l'annulation des baux obligerait le gouvernement à effectuer des remboursements et priverait les États de leur moitié des revenus.

Ryan McConnaughey, un porte-parole de la Petroleum Assn. du Wyoming, dit que si la décision est maintenue, cela annulerait 450 baux dans l'état, nuire à une industrie déjà confrontée à une baisse des bénéfices. Avant même que la pandémie de coronavirus ne mette les marchés pétroliers dans une frénésie, le nombre de plates-formes forant de nouveaux puits est passé de 33 à 23 l'année dernière, il a dit, « entraînant des centaines d'emplois perdus de l'économie du Wyoming.

Kathleen Sgamma, président de la Western Energy Alliance, une association basée à Denver de sociétés pétrolières et gazières indépendantes, a déclaré que même si elle était convaincue que la décision du juge serait annulée en appel, il avait rendu les producteurs anxieux à l'idée d'enchérir sur les terres publiques.

"Vous avez des entreprises qui sont très concernées, " elle a dit, ajoutant que certains producteurs dont les baux ont été annulés avaient déjà foré des puits et commencé à extraire du pétrole et du gaz. "Cela sème une quantité incroyable d'incertitude dans ces baux et, franchement, dans l'ensemble du système de crédit-bail."

La décision couvrait près d'un million d'acres de terres publiques qui abritent le tétras des armoises, un oiseau dont le nombre est en déclin, mais les groupes environnementaux ont déclaré que son importance est beaucoup plus large. Le précédent pourrait être utilisé pour contester tous les baux vendus en 2018 dans le cadre de la même politique.

En mars 2019, un juge fédéral à Washington a suspendu les baux sur 300, 000 acres de terres publiques dans un autre cas du Wyoming. Le juge de district Rudolph Contreras a conclu que le BLM avait violé la loi fédérale en n'ayant pas analysé en détail comment le forage pétrolier pouvait exacerber le changement climatique.

Bien que cette décision ait affecté les baux vendus sous l'administration Obama, son impact ne s'est pas arrêté là. Étant donné que BLM s'est appuyé sur une analyse du changement climatique tout aussi incomplète dans plusieurs ventes aux enchères de baux, des groupes environnementaux ont utilisé la décision de Contreras pour contester les actions de Trump à travers l'Occident.

Landon Newell, un avocat de la Southern Utah Wilderness Alliance, a déclaré que les poursuites et les défis administratifs du groupe de conservation ont conduit le gouvernement fédéral à suspendre plus de 230 baux sur 300, 000 acres dans son état.

Le bureau a depuis publié une meilleure analyse de la façon dont le forage sur les terres louées pourrait augmenter les émissions de gaz à effet de serre, dit Newell. Pourtant, l'agence s'est créée une nouvelle série de problèmes, il ajouta, en réduisant ou en éliminant son étude de l'impact environnemental de la location de pétrole et de gaz sur la qualité de l'eau et les espèces menacées.

Le BLM "se fait très mûr pour le défi en raison de son incapacité à analyser les impacts sur un plus large éventail de ressources, " a déclaré Newell. "Ils se sont seulement préparés pour un autre gâchis sur la route."

©2020 Los Angeles Times
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