Les écosystèmes de mangrove sont particulièrement menacés d'être pollués par le plastique transporté des rivières vers la mer. Cinquante-quatre pour cent de l'habitat de la mangrove se trouve à moins de 20 km d'une rivière qui rejette plus d'une tonne de déchets plastiques par an dans l'océan, selon un nouvel article publié dans la revue Science de l'environnement total. Les mangroves d'Asie du Sud-Est sont particulièrement menacées par la pollution plastique d'origine fluviale, les chercheurs ont trouvé.

Le papier, écrit par des scientifiques du GRID-Arendal et de l'Université de Bergen, est la première évaluation mondiale de l'exposition des milieux côtiers à la pollution plastique d'origine fluviale. La majorité des déchets plastiques transportés en mer par les rivières se retrouvent piégés le long des côtes, mais certains types d'environnements côtiers piègent beaucoup plus de plastique que d'autres. Les chercheurs ont superposé des cartes des écosystèmes côtiers avec les informations les plus récentes sur l'apport de plastique fluvial à la mer pour découvrir quels environnements côtiers ont le potentiel d'être les plus touchés par la pollution plastique d'origine terrestre.

L'étude a révélé que les deltas des rivières reçoivent 52% de la pollution plastique d'origine fluviale, bien qu'ils représentent moins de 1 pour cent des côtes mondiales. Côtes rocheuses, en revanche, ne reçoivent que 6 pour cent de la pollution plastique, bien qu'ils représentent 73 pour cent des côtes mondiales. Aucun type d'environnement côtier n'est épargné par la pollution plastique d'origine fluviale.

Les auteurs ont également évalué l'exposition des mangroves, récifs coralliens, algues, et des marais salés aux rivières qui rejettent de grandes quantités de plastique dans la mer, plus d'une tonne par an. Les mangroves ont été les plus touchées, avec 54 pour cent des zones de mangroves situées à proximité d'au moins une de ces rivières très polluantes. Les récifs coralliens étaient les moins touchés des quatre habitats, avec seulement 17% des récifs coralliens situés à moins de 20 km d'une rivière qui rejette plus d'une tonne de pollution plastique par an.

L'Asie du Sud-Est est plus touchée par la pollution plastique d'origine fluviale que toute autre région du monde. Des recherches antérieures ont estimé que 86% de la pollution plastique pénètre dans l'océan à partir des rivières asiatiques. C'est l'une des raisons pour lesquelles les mangroves d'Asie du Sud-Est sont particulièrement vulnérables à la pollution plastique. Les récifs coralliens d'Asie du Sud-Est sont également plus touchés par le plastique marin que les récifs de la plupart des autres régions du globe, les chercheurs ont trouvé, tandis que les récifs coralliens en Australie semblent avoir échappé aux graves effets de la pollution plastique.

« Pour lutter efficacement contre le problème croissant de la pollution plastique marine, nous devons savoir comment les déchets plastiques sont distribués et quels écosystèmes sont les plus touchés, " dit Peter Harris, auteur principal de l'article et directeur général de GRID-Arendal. « Maintenant que nous savons que les mangroves sont plus susceptibles d'être gravement affectées par les déchets plastiques, les dirigeants peuvent prendre des mesures pour protéger ces habitats essentiels. »

Les auteurs de l'article recommandent aux autorités de donner la priorité à la réduction de la pollution plastique dans les zones où les rivières se jettent dans la mer à proximité d'écosystèmes sensibles et protégés.