Le renne est peut-être mieux connu pour tirer le traîneau du Père Noël, mais une nouvelle étude suggère qu'ils pourraient également avoir un rôle à jouer dans le ralentissement du changement climatique.

Une équipe de chercheurs, écrire dans le journal Lettres de recherche environnementale , ont découvert que lorsque les rennes réduisent la hauteur et l'abondance des arbustes de la toundra arctique par le pâturage, le niveau d'albédo de surface - la quantité d'énergie solaire (rayonnement à ondes courtes) réfléchie par la Terre vers l'espace - est augmenté.

L'auteur principal de l'étude, Dr Mariska te Beest, de l'Université d'Umeå en Suède, a déclaré :« Notre théorie était que le pâturage intensif par les rennes augmente l'albédo d'été, par une réduction de la hauteur des arbustes, l'abondance et l'indice de surface foliaire (LAI). L'effet que le pâturage des rennes peut avoir sur l'albédo et les bilans énergétiques est potentiellement suffisamment important pour avoir une importance régionale. Il indique également que la gestion des herbivores est un outil possible pour lutter contre le réchauffement futur. La plus grande partie de la toundra arctique est pâturée par des rennes domestiques ou sauvages, c'est donc une découverte importante.

"Bien sûr, l'impact des rennes variera en fonction de leur densité et des effets ultérieurs sur les niveaux de végétation dans l'ensemble de la toundra."

L'étude a combiné la modélisation informatique de la surface terrestre avec des mesures de l'albédo et des caractéristiques de la végétation prises sur le terrain. L'équipe a effectué ses mesures sur le terrain à Reisadalen (sâme :Raisduoddar), Troms, Norvège, dans une zone avec quatre types de végétation définis topographiquement qui variaient en hauteur et en abondance d'arbustes. Ils ont utilisé un dispositif expérimental unique, où une clôture vieille de plus de 50 ans séparait les zones où les rennes pâturaient soit léger soit lourd.

Travaillant pendant la saison estivale, l'équipe a estimé l'activité des rennes dans les zones d'étude en utilisant des indicateurs de piétinement de la végétation, et en ramassant du fumier. Ils ont également mesuré l'abondance de la végétation, son indice foliaire, et les niveaux d'humidité et de température du sol, ainsi que les niveaux d'albédo.

Le Dr te Beest a déclaré :« Nous avons constaté que les fortes densités de rennes modifiaient la végétation de la toundra arctique en diminuant l'abondance des arbustes. Cela a entraîné des changements correspondants dans le LAI, hauteur de la canopée et NDVI - la quantité de végétation verte vivante.

"Ces changements prononcés dans la végétation ont entraîné une augmentation substantielle de l'albédo tout au long de la saison de croissance. Nos résultats de modélisation ont montré que cette augmentation de l'albédo entraînerait une diminution correspondante du rayonnement net et des flux de chaleur latente et sensible - indiquant que les sites fortement pâturés absorbaient moins de rayonnement .

"Nos résultats montrent que les rennes ont un effet de refroidissement potentiel sur le climat, en changeant l'albédo d'été. Bien que les différences estimées puissent sembler faibles, ils sont suffisamment importants pour avoir des conséquences sur le bilan énergétique régional.