Les produits chimiques synthétiques connus sous le nom de PFAS, abréviation de substances perfluoroalkyle et polyfluoroalkyle, se trouvent dans le sol et les eaux souterraines où ils se sont accumulés, présentant des risques pour la santé humaine allant des problèmes respiratoires au cancer.

Une nouvelle recherche de l'Université de Houston et de l'Université d'État de l'Oregon publiée dans Lettres sur les sciences et technologies de l'environnement suggère pourquoi ces « produits chimiques éternels » – ainsi appelés parce qu'ils peuvent persister dans l'environnement pendant des décennies – sont si difficiles à éliminer de façon permanente et offrent de nouvelles voies pour de meilleures pratiques d'assainissement.

Les travaux ont porté sur les interactions déclenchées lors de l'utilisation de mousse extinctrice par les pompiers, qui contient du PFAS, pour lutter contre les incendies impliquant du kérosène, diesel ou autres carburants à base d'hydrocarbures. Les sites de formation des pompiers sont des sources bien documentées de pollution par les PFAS.

Konstantinos Kostarelos, un chercheur avec UH Energy et auteur correspondant pour le travail, lesdites interactions forment une microémulsion visqueuse eau-dans-huile, dont l'analyse chimique déterminée conserve un niveau élevé de PFAS.

Contrairement à de nombreuses émulsions d'huile et de liquide, qui se séparent en leurs éléments constitutifs au fil du temps, ces microémulsions - constituées de liquides issus de la mousse extinctrice et du carburant hydrocarboné - conservent leur composition, dit Kostarelos. « Il se comporte comme une phase séparée :la phase eau, phase huileuse et la phase microémulsion. Et la phase de microémulsion encapsule ces PFAS."

Des essais expérimentaux qui simulent le sous-sol ont déterminé qu'environ 80 % des PFAS étaient retenus dans les microémulsions lorsqu'elles s'écoulent dans le sol, il a dit. "S'ils passaient facilement, ils n'auraient pas été aussi persistants au cours des décennies."

Produit pendant le boom chimique de l'après-guerre, Les PFAS sont présents dans les produits de consommation allant des traitements anti-taches aux sachets de pop-corn en téflon et micro-ondes, en plus de la mousse anti-incendie. Ils étaient prisés car ils résistent à la chaleur, l'huile et l'eau - méthodes traditionnelles d'élimination ou de décomposition des produits chimiques - en raison de la forte liaison entre les atomes de carbone et de fluor qui composent les molécules de PFAS.

Ils ont été la cible de poursuites et d'actions réglementaires, et de nouvelles formulations chimiques ont raccourci leur demi-vie.

En attendant, l'héritage toxique des anciennes formulations continue de résister à un assainissement permanent. Kostarelos a déclaré que la nouvelle compréhension de la formation de microémulsions aiderait les enquêteurs à mieux identifier la source de la contamination, ainsi que de stimuler de nouvelles méthodes pour les efforts de nettoyage.

"C'est très visqueux, " dit-il. " C'est une information très utile pour concevoir un moyen de récupérer la microémulsion. "