Le Wentworth Group of Concerned Scientists a publié un rapport qui montre que 20 pour cent de l'eau de la rivière, prévu dans le Plan de Bassin, n'a pas coulé dans les rivières du bassin Murray-Darling entre 2012 et 2019.

Le rapport a examiné les débits observés par rapport aux débits attendus dans le cadre du Plan de bassin 2012-2019.

"Les nouvelles ne sont pas bonnes, " déclare le professeur UNSW et membre du Wentworth Group of Concerned Scientists, Richard Kingsford.

"Cette eau aurait approvisionné les communautés en aval du fleuve, y compris les propriétaires traditionnels, pendant les sécheresses ainsi que certaines des zones humides reconnues internationalement sur lesquelles nous avons travaillé, telles que les marais Macquarie, Les lacs Narran et le Coorong."

Le rapport d'éminents scientifiques fluviaux a mesuré la quantité d'eau qui s'écoulait réellement au-delà de 27 jauges fluviales à travers le bassin par rapport à la quantité attendue à ces jauges, sous modélisation du Plan de Bassin depuis 2012.

"Nous avons pris en compte le climat et la quantité d'eau retenue dans les barrages, puis évalué chaque rivière du bassin Murray-Darling, qui a montré que la livraison dans la rivière Murray à la frontière sud-australienne était en baisse de plus de 1, 200 milliards de litres alors qu'il y avait 230 milliards de litres d'eau de moins dans la rivière Darling chaque année que prévu, " a déclaré le professeur Kingsford.

Les chercheurs estiment le coût pour les contribuables de cette eau manquante entre 700 millions et 1,8 milliard de dollars, sur la base des estimations de la Commission de la productivité de 2 $, 160/ML (million de litres) pour les rachats d'eau et 5$, 776/ML pour la modernisation des infrastructures.

Le déficit de la rivière Darling a coïncidé avec la mortalité massive de poissons dans les lacs Menindee à l'été 2018/19 et la décision du gouvernement du Commonwealth en 2017 de réduire de 70 milliards de litres l'eau récupérée pour l'environnement dans la rivière Darling et ses affluents.

"En tant que membre du comité d'examen de l'Académie des sciences enquêtant sur ce problème, nous avons identifié les débits décroissants dus à la surallocation et à la récolte des plaines inondables en amont ainsi que le changement climatique comme la cause sous-jacente de la mortalité des poissons, et avoir moins d'eau dans le système n'a fait qu'exacerber le problème, " dit le professeur Kingsford.

« La santé des zones humides Ramsar d'importance internationale dépend des débits fluviaux. Si les paramètres actuels du Plan de bassin ne fournissent pas les augmentations de débit attendues, plus de récupération d'eau est nécessaire pour maintenir la santé de ces sites importants avec leurs forêts de gomme rouge, oiseau d'eau, zones de reproduction des poissons et des grenouilles."

Il n'y a pas eu de grands programmes de surveillance de la santé des rivières depuis 2012, lorsque les États du bassin ont retiré le financement de l'audit des rivières durables. L'organisme du Commonwealth chargé de la surveillance nationale de la réforme de l'eau a été dissous en 2014.

« Il existe une lacune importante dans les rapports indépendants sur les dépenses gouvernementales et sur l'eau de la rivière fournie pour progresser vers les objectifs de santé des rivières énumérés dans la loi sur l'eau et le plan de bassin, " dit le professeur Kingsford.

Moins de protection des faibles débits, années sèches parmi les raisons de l'écart

Le groupe Wentworth pense qu'il y a quelques raisons principales qui contribuent à ces insuffisances.

« L'eau environnementale n'est pas complètement protégée. Les modifications apportées en 2012 au plan de partage de l'eau Barwon-Darling ont réduit la protection des étiages, permettre l'extraction légale d'une partie de l'eau environnementale pour l'irrigation et réduire le volume d'eau restant dans le système, " dit le professeur Kingsford.

"L'eau peut également avoir été extraite illégalement, comme le montrent les récentes poursuites et les enquêtes en cours menées par le NSW Natural Resource Access Regulator. Il est également possible que plusieurs années très sèches depuis que le plan du bassin a été légiféré aient signifié que des volumes d'eau plus élevés que prévu se soient évaporés ou se sont infiltrés dans le chenal. Au cours de l'année 2018/19 très sèche, la quantité d'évaporation et d'infiltration était supérieure à 75 % des années enregistrées dans la rivière Murray. »

Finalement, les scientifiques disent que tandis que le Commonwealth a récupéré 2, 100 milliards de litres de droits d'eau sur papier, il est possible qu'il n'y ait pas eu autant d'eau disponible pour l'environnement que prévu dans le cadre de ces droits.

"En particulier, les estimations du rendement attendu à long terme de l'eau rachetée pour l'environnement (quantité d'eau qui devrait être livrée) par les portefeuilles de détenteurs d'eau environnementaux peuvent surestimer le rendement réel. Par exemple, les opérations du Commonwealth Environmental Water Holder montrent que l'eau allouée à l'environnement a été 30 pour cent de moins que prévu au cours d'une année moyenne."

Le professeur Kingsford dit que des analyses et des rapports utilisant plusieurs sources de preuves sont nécessaires, dont les plateformes de modélisation hydrologique du gouvernement, pour enquêter correctement sur le déficit en eau et pour développer des réponses politiques pour corriger les déficits.

« Le plan de bassin ne sera efficace que s'il fournit de l'eau supplémentaire mesurable dans les systèmes fluviaux pour améliorer la santé des écosystèmes. Le bassin ne parvient pas à protéger les débits des rivières et à fournir toute l'eau promise pour l'environnement. »