Le désert est un environnement dur et impitoyable. Il est tout aussi dangereux pour les plantes que pour les animaux. Les températures oscillent sauvagement entre les extrêmes dans les climats désertiques. L'eau est rare et, dans certains déserts, jusqu'à un an peut s'écouler entre les pluies. Les déserts ont tendance à manquer d'ombre, et parce qu'il y a si peu d'humidité dans l'air, on trouve beaucoup plus de rayonnement solaire dans les déserts que dans d'autres climats. C'est trop de soleil pour la plupart des plantes. Les plantes du désert ont trouvé diverses façons de faire face à ces conditions extrêmes et de survivre là où d'autres plantes ne le peuvent pas.
Feuilles et tiges plus petites

L'une des principales adaptations de la vie végétale aux climats désertiques a été de réduire taille des feuilles et des tiges. Cela permet à la plante de concentrer son eau au lieu de l'étaler sur une plus grande surface. Les arbres et arbustes du désert ont tendance à être courts, avec moins de feuilles et de branches. La forme la plus extrême de cette adaptation se trouve dans les cactus, dont les tiges et les feuilles ont été tellement réduites qu'il ne reste que les épines. Ces épines peuvent également ombrager la plante, l'aidant à conserver encore plus d'humidité. Avec les cactus, l'activité photosynthétique principale a été déplacée vers la tige, le corps principal de la plante, et loin des feuilles.
Stockage de l'eau

Certaines plantes du désert ont développé la capacité de stocker l'eau . Les plantes du désert à feuilles et tiges épaisses sont capables d'absorber l'eau quand il pleut et de continuer à pousser même en l'absence de pluie. Certaines plantes du désert ont développé des sacs contenant leurs tiges qui gonflent pour retenir l'eau pendant les périodes où elle est disponible. Certains types de cactus ont cette capacité, tout comme la sauge noire et la rizière.
Périodes dormantes

D'autres plantes ont appris à devenir dormantes lorsque l'eau est rare. Cela préserve leurs ressources pendant les périodes difficiles. Lorsque l'eau redevient disponible, ces plantes se réveillent et reprennent leur croissance. Les plantes du désert aux phases dormantes comprennent le lichen, la mousse, les algues et les fougères.
Activité nocturne

Certaines plantes du désert survivent en ne devenant pleinement actives que la nuit. Pendant la nuit, l'évaporation est moins susceptible de se produire car elle n'est plus aussi chaude. Certaines plantes, comme le yucca, la térébenthine et le brittlebush, n'ouvrent leurs stomies qu'à ce moment. Les stomies sont des ouvertures microscopiques dans la «peau» de la plante qui lui permettent de respirer. En exposant uniquement leur brouillard intérieur à l'air extérieur la nuit, ils perdent moins d'humidité.