L'année a commencé avec Los Angeles profitant d'une période de 21 jours sans smog qui se chevauchait avec le début des commandes de séjour à domicile contre les coronavirus, alimentant l'espoir que des réductions spectaculaires de la conduite purifieraient au moins l'air.

Cela s'est avéré être un vœu pieux. L'année 2020 sera plutôt l'une des plus smoggies du sud de la Californie depuis des décennies.

Une fois le temps de mars purificateur d'air disparu, la région a plongé dans une fin de printemps et d'été avec des vagues de chaleur intenses qui ont contribué aux pires relevés de pollution par l'ozone et au plus grand nombre de jours de mauvais air depuis le milieu des années 1990. Le smog a atteint des niveaux anormalement élevés dans toute la région, de l'intérieur des terres à la côte. A l'automne, l'État avait connu la pire et la plus répandue des fumées d'incendie de forêt nocives pour la santé jamais enregistrées.

Dans tout, cette année, il y a eu 157 jours de mauvais air pour la pollution à l'ozone - l'invisible, gaz brûlant les poumons dans le smog - à travers le vaste, bassin de la côte aux montagnes enjambant Los Angeles, Orange, Comtés de Riverside et de San Bernardino. C'est le plus grand nombre de jours au-dessus de la norme de santé fédérale depuis 1997.

"Il n'y a pas d'enrobage, c'était vraiment, très mauvaise année de l'ozone, " dit Philippe Fine, un directeur général adjoint pour le district de gestion de la qualité de l'air de la côte sud.

La région a également connu plus de 30 jours de mauvais air pour la pollution aux particules fines, ou de suie. Ces chiffres ont été amplifiés par un nuage de fumée provenant d'incendies de forêt locaux et provenant d'incendies de haut en bas de la côte ouest. Plus de mauvaises journées d'air sont probables avant la fin de l'année en raison de la fraîcheur, météo piégeant la pollution qui concentre la suie près du sol.

La qualité de l'air exceptionnellement mauvaise s'ajoute à une tendance de longue date de progrès hésitants en matière de réduction de l'ozone, qui déclenche des crises d'asthme et d'autres problèmes de santé. Dans le même temps, il a accru la pression sur les régulateurs pour qu'ils freinent les ports, raffineries de pétrole et autres gros pollueurs et ont mis la région la plus polluée du pays sur la voie d'un nettoyage de l'air conforme aux normes de santé fédérales.

Les scientifiques s'efforcent de comprendre l'influence du changement climatique, feux de forêt, les émissions des véhicules et les sources de pollution moins connues telles que les fumées dégagées par les désinfectants et autres produits de consommation. Ils ont dit que la pandémie leur a donné une expérience naturelle sans précédent, montrant ce qui se passe lorsque vous réduisez drastiquement une source de pollution. Ce qui est devenu évident, c'est que des décennies de réglementation ont réduit les émissions des véhicules de tourisme de manière si spectaculaire qu'ils ne sont plus la principale source de pollution génératrice de smog en Californie.

« Nous avons appris sans ambiguïté que si vous retirez la moitié des voitures de la route, qui nettoie pas mal le CO2, mais le CO2 ne contribue pas au smog, " a déclaré Ronald Cohen, professeur de chimie atmosphérique à l'UC Berkeley. "Et que supprimer la moitié des véhicules n'est pas suffisant pour contrôler le smog à L.A."

« Donc, vous ne pouvez pas simplement arrêter de conduire et arrêter le smog, Malheureusement, " a déclaré Cohen. " Il est possible qu'avec les voitures, nous ne soyons assez propres que lorsque nous passerons au tout électrique. "

Les températures extrêmes étaient une grande raison pour laquelle l'air était si sale. Plus que toute fluctuation des émissions, la chaleur est souvent ce qui détermine si la qualité de l'air sera malsaine un jour donné, car il alimente les réactions photochimiques qui forment l'ozone. Les responsables de la qualité de l'air ont noté que les températures étaient exceptionnellement élevées au printemps et à l'automne, périodes de l'année où la pollution par l'ozone est généralement plus faible que dans la chaleur de l'été.

Le niveau de pollution à l'ozone le plus élevé enregistré dans le centre-ville de Los Angeles en 26 ans - une lecture de 185 parties par milliard - s'est produit lors d'une vague de chaleur torride le 6 septembre. le même jour, le comté de L.A. a dépassé les 120 degrés pour la première fois jamais enregistrée.

Il est également possible que la réponse à la pandémie ait modifié le mélange de polluants qui génèrent de l'ozone, qui n'est pas émis directement, mais se forme lorsque les émissions d'échappement et d'autres polluants réagissent à la chaleur et à la lumière du soleil.

La réduction de l'ozone nécessite des réductions soigneusement équilibrées de deux principaux polluants générateurs de smog - les gaz de combustion appelés oxydes d'azote et les vapeurs chimiques et les solvants appelés composés organiques volatils - et les régulateurs savent depuis longtemps que les réduire dans la mauvaise proportion pourrait n'apporter aucune réduction d'ozone ou même augmenter les niveaux de smog.

Le district aérien de la côte sud estime que les émissions d'oxydes d'azote ont été réduites d'environ 20% lors des ordonnances de séjour à domicile qui ont considérablement réduit la conduite au début de la pandémie, et ont depuis rebondi pour la plupart.

Les responsables de la qualité de l'air et les scientifiques concentrent leur attention sur ces autres types de polluants générateurs d'ozone, les composés organiques volatils, qui peut être libéré par tout de la peinture, de la laque et d'autres produits de consommation aux arbres et aux plantes. Ces émissions non liées au trafic sont restées constantes ou ont pu augmenter pendant la pandémie, et les experts pensent qu'ils jouent un rôle beaucoup plus dominant dans la formation du smog que par le passé.

"Les gens s'attendaient à ce niveau de réduction du trafic, tu n'aurais que du ciel bleu et de l'air frais, et clairement cela ne s'est pas produit, " a déclaré Michael Kleeman, professeur de génie civil et environnemental à l'UC Davis. « Donc, cela vous oblige vraiment à sortir des sentiers battus. »

Une théorie selon laquelle les régulateurs de la qualité de l'air ont flotté est que la pandémie a augmenté l'utilisation de nettoyants et de désinfectants anti-germes, dont beaucoup s'évaporent et libèrent des composés organiques volatils qui peuvent contribuer au smog. Les produits de consommation sont la principale source de composés organiques volatils de la région.

Amende, du district aérien de la côte sud, a déclaré que « nous ne savons pas ce qui se passe avec les émissions de COV, car il pourrait y avoir une baisse en raison de la diminution du trafic, moins d'activité. Mais aussi il y a juste beaucoup de ventes de matériel de désinfection, et les gens pulvérisent des choses partout."

Les lectures du moniteur d'air n'ont montré aucune augmentation significative des polluants générés par les produits chimiques de nettoyage, il a dit, mais "les gens en utilisent plus, et il a le potentiel d'augmenter les émissions de COV. Maintenant, nous ne savons pas si cette augmentation est négligeable ou si cette augmentation est significative. Mais nous devons travailler davantage là-dessus."

L'air sale de l'année marque le dernier revers des efforts visant à réduire le smog dans la région la plus polluée du pays. Malgré des réductions spectaculaires des émissions au cours des décennies, les responsables n'ont pas réussi à nettoyer la pollution à l'ozone du sud de la Californie selon les normes fédérales de qualité de l'air. La région ne respecte toujours pas la norme sanitaire pour l'ozone fixée il y a plus de 40 ans lorsque Jimmy Carter était président, ou trois normes plus strictes émises depuis.

Sur la seule base des relevés de smog élevés de cette année, le district aérien de la côte sud a déclaré qu'il ne serait pas possible de respecter la moins stricte de ces normes d'ici 2022.

En octobre, plus d'une douzaine de groupes environnementaux et d'organisations communautaires ont déposé une pétition exhortant l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis à déterminer que la région de la côte sud n'a pas respecté cette norme et à exiger du district aérien qu'il élabore une stratégie de contrôle qui protégera la santé publique, citant les dommages causés à des millions de personnes "forcées de respirer cet air nocif".

Les écologistes ont déclaré qu'ils étaient plus généralement préoccupés par le fait que l'agence de la qualité de l'air de la région semble lever le pied de la pédale d'accélérateur à un moment où la réduction du smog est au point mort.

Ils signalent des retards dans l'adoption des grandes règles, y compris des mesures ciblant les raffineries de pétrole ainsi que les entrepôts et autres plaques tournantes pour la pollution des camions diesel. Dans certains cas, le district aérien a cité le coronavirus comme raison de la suspension. Mais les écologistes disent que le conseil d'administration du district, composé majoritairement d'élus locaux, n'est tout simplement pas disposé à prendre des mesures énergiques pour freiner la pollution.

"Nous voyons un problème politique où le district aérien ne fait tout simplement pas son travail, " dit Regina Hsu, un avocat de la loi environnementale à but non lucratif Earthjustice. "Cette année, alors que nous voyons l'une des pires années pour la pollution à l'ozone, il y a juste eu de plus en plus de retard des règlements que les communautés demandent depuis des années. »

Wayne Nastri, le directeur général du district aérien de la côte sud, a déclaré qu'il est difficile de dire si l'augmentation récente du smog motiverait une action plus rapide contre les plus gros pollueurs. Il a déclaré que l'agence agissait de manière agressive pour réduire les émissions des raffineries et des centres logistiques d'entrepôt, entre autres installations, et s'est engagé à « faire tout ce que nous pouvons, au sein de notre autorité."

Les experts de la santé ont déclaré que l'augmentation du smog n'aurait pas pu survenir à un pire moment, attaquer les poumons des gens lors d'une pandémie où la santé respiratoire est primordiale, lorsqu'il existe des preuves que les personnes vivant dans les zones les plus polluées sont plus sensibles au COVID-19.

"C'est un défi de santé publique sur un autre, " dit Yifang Zhu, professeur de sciences de la santé environnementale à la Fielding School of Public Health de l'UCLA.

Zhu a déclaré que les régulateurs de la qualité de l'air doivent tenir compte dans leurs décisions du fait que deux principaux facteurs de smog - les feux de forêt et les températures extrêmes - s'aggravent à cause du changement climatique.

Des températures plus élevées dues au réchauffement climatique, en plus d'alimenter l'augmentation des émissions de feux de forêt, rendre le contrôle du smog plus difficile en accélérant les réactions photochimiques qui forment la pollution à l'ozone, ce qui, selon Nastri, est maintenant confirmé par le sud de la Californie.

Le district aérien de la côte sud étudie le rôle du changement climatique, mais est resté prudent quant à son lien avec les récentes augmentations du smog. En vertu des protocoles actuels de l'EPA, les plans de réduction de la pollution requis en vertu de la Clean Air Act ne tiennent pas compte de la hausse des températures due au changement climatique. Cela nécessiterait des réglementations plus strictes et des réductions d'émissions plus importantes, les officiels reconnaissent.

Dans une présentation le mois dernier à son conseil d'administration, le personnel du district aérien a discuté des impacts du climat sur le smog en termes hypothétiques, en disant que « si un climat changeant fait que ces événements météorologiques extrêmes et les incendies de forêt se poursuivent ou s'aggravent, la réalisation des futures normes sera encore plus difficile."

©2020 Los Angeles Times
Distribué par Tribune Content Agency, SARL