2019 a été l'année où les Australiens ont été confrontés au fait qu'un environnement sain est plus qu'une jolie cascade dans un parc national; un petit plus dont on peut se passer. On ne survit pas sans air pour respirer, eau à boire, sol pour faire pousser de la nourriture et des conditions météorologiques auxquelles nous pouvons faire face.

Chaque année, nous recueillons un grand nombre de mesures sur l'état de notre environnement :météo, océans, Feu, l'eau, sols, végétation, pression démographique, et la biodiversité. Les données sont collectées de différentes manières :par satellite, stations sur le terrain, sondages et ainsi de suite.

Nous traitons ces données en plusieurs indicateurs de santé environnementale aux niveaux national et régional.

Le rapport pour 2019, publié aujourd'hui, fait pour la lecture sombre. Il révèle les pires conditions environnementales depuis de nombreuses décennies, peut-être des siècles, et confirme les dommages dévastateurs que le réchauffement climatique et la mauvaise gestion causent à nos ressources naturelles.

Une action immédiate est nécessaire pour remettre l'environnement australien sur la voie du rétablissement.

Scores environnementaux dans le rouge

De la longue liste d'indicateurs environnementaux dont nous faisons rapport, nous en utilisons sept pour calculer un score de condition environnementale (SCE) pour chaque région, ainsi qu'au niveau national.

Ces sept indicateurs—températures élevées, la rivière coule, marécages, santé du sol, état de la végétation, les conditions de croissance et le couvert arboré—sont choisis parce qu'ils permettent une comparaison avec les années précédentes. Dans l'environnement sec de l'Australie, ils ont tendance à monter et descendre ensemble, ce qui donne au score plus de robustesse. Consultez le graphique interactif ci-dessous pour trouver le score de votre région.

Nationalement, Le score de l'état de l'environnement de l'Australie a chuté de 2,3 points en 2019, à un très faible 0,8 sur dix. Il s'agit du score le plus bas depuis au moins 2000, le début de la période pour laquelle nous disposons de données détaillées.

Les scores de condition ont diminué dans chaque état et territoire. Les pires conditions ont été observées dans le Territoire du Nord (0,2 point), Nouvelle-Galles du Sud (0,3 point) et Australie-Occidentale (0,4 point), cette dernière enregistrant également la plus forte baisse par rapport à l'année précédente (-5,7 points).

Ce qui est le plus frappant, c'est que la quasi-totalité du pays a subi de terribles conditions environnementales en 2019. Dans chaque cas, les changements peuvent être retracés à sec, conditions chaudes. Seules certaines parties du Queensland ont échappé à la sécheresse.

Comparer les zones de gouvernement local, les pires conditions se sont produites à Armidale et Gwydir dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud. En revanche, Winton et Townsville dans le Queensland ont échappé aux mauvaises conditions générales, grâce à l'impact bénéfique des fortes précipitations au début de l'année - bien que ces mêmes événements aient également causé des inondations tuant environ 600 personnes, 000 têtes de bétail.

Sécheresse extrême et chaleur extrême

Alors, que s'est-il exactement passé en Australie en 2019 pour causer des dommages environnementaux aussi étendus ? Il y avait plusieurs causes.

Dans la majeure partie de l'Australie, l'environnement était déjà ébranlé par de mauvaises conditions en 2018. En outre, les températures fraîches de l'océan Indien ont retardé le début de la mousson dans le nord de l'Australie et réduit le flux d'humidité vers le reste du continent, créant des conditions chaudes et sèches. Les précipitations moyennes n'étaient que de 229 mm sur tout le continent, le plus bas depuis plus de 119 ans et probablement plus longtemps que cela.

La chaleur était aussi extraordinaire. Le nombre moyen de jours au-dessus de 35 °C à travers le pays était de 36 % supérieur à la moyenne des 19 années précédentes.

Dans l'est de l'Australie, les conditions arides et chaudes ont poussé les agriculteurs et les écosystèmes plus profondément dans la sécheresse. Dans de nombreuses régions, la sécheresse et la diminution de la protection contre l'érosion éolienne ont créé les pires conditions du sol depuis au moins 20 ans. Les conséquences comprenaient plusieurs tempêtes de poussière et un dépérissement généralisé des forêts, surtout en Nouvelle-Galles du Sud.

La grave sécheresse a également affecté les systèmes d'eaux intérieures, en particulier la DarlingRiver et ses affluents. Les réservoirs d'approvisionnement en eau de la ville ont manqué d'eau, les rivières ont cessé de couler, et la chaleur a transformé les piscines restantes en pièges mortels pour les poissons.

D'autres rivières du nord-ouest de l'Australie, le sud-est du Queensland et le nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud ont également connu leurs pires débits en 20 ans.

Des incendies sans précédent

Bien sûr, 2019 restera dans les mémoires comme l'année des feux de brousse sans précédent. Nationalement, la superficie totale brûlée n'était pas inhabituelle, pas même lorsque les incendies du début de 2020 sont inclus. Mais c'est uniquement parce que l'activité des incendies était bien inférieure à la moyenne dans le nord de l'Australie, où les conditions sèches en cours ont laissé peu de végétation à brûler.

L'ampleur des incendies de forêt l'année dernière était sans précédent, toutefois. Comme prévu bien à l'avance, les forêts sèches de l'est de l'Australie ont fourni le combustible à une dramatique saison des incendies qui a commencé en septembre. Entre cette date et le premier mois de 2020, de vastes étendues de forêt en Nouvelle-Galles du Sud, l'est de Victoria, Kangaroo Island et le Territoire de la capitale australienne ont pris feu.

Les incendies en ont détruit plus de 3, 000 maisons et tué directement 33 personnes. Indirectement, la qualité de l'air la plus dangereuse de mémoire d'homme a créé des impacts sanitaires majeurs mais mal connus. Les incendies ont également endommagé la fiabilité de l'approvisionnement en eau potable.

Les dommages écologiques étaient également profonds. Les incendies ont fait rage dans des écosystèmes peu adaptés au feu, des forêts tropicales du Queensland tropical à la végétation alpine en Tasmanie et les Snowy Mountains de NSW. Reste à savoir s'ils pourront s'en remettre. À travers la Nouvelle-Galles du Sud, 35% des forêts tropicales ont été réduites en cendres.

Environ 191 espèces d'animaux et de plantes ont vu plus d'un tiers de leur surface habitable brûlée, parmi elles 52 espèces déjà menacées. Heureusement, les derniers peuplements restants du pin préhistorique Wollemi et du rare chêne Nightcap ont été sauvés.

Avant même les incendies, 40 espèces végétales et animales ont été ajoutées à la liste menacée en 2019, portant le total à 1890. Suite aux incendies, d'autres espèces seront probablement ajoutées en 2020.

Nous ne sommes pas encore condamnés

L'année dernière n'était ni une valeur aberrante ni la "nouvelle normalité" - cela va empirer.

Les concentrations de gaz à effet de serre ont continué d'augmenter rapidement en 2019, faisant monter en flèche la température de l'atmosphère et des océans. La population australienne a également continué de croître rapidement et avec elle, émissions de gaz à effet de serre et autres pollutions, et notre demande de terrains à bâtir, le mien et la ferme.

Qu'on veuille l'entendre ou pas, l'année dernière a représenté une nouvelle étape vers un avenir toujours plus sombre, à moins que nous ne prenions des mesures sérieuses.

La pandémie actuelle de coronavirus montre qu’en tant qu’individus, et collectivement, nous pouvons prendre des mesures spectaculaires une fois que nous reconnaissons l'urgence d'une menace. Par comparaison, lutter contre le déclin environnemental coûtera moins cher, alors que les coûts à long terme de ne pas agir seront bien plus élevés.

Nous pouvons faire beaucoup. A court terme, nous pouvons aider nos écosystèmes naturels à se remettre de la sécheresse et des incendies. Les agences gouvernementales et les propriétaires fonciers peuvent abattre et gérer les espèces envahissantes dans les zones touchées par les incendies - des mauvaises herbes, aux renards, les chats et les chevaux sauvages et cessez d'endommager l'exploitation forestière dans les zones touchées par le feu.

Les particuliers peuvent faire leur part. Nous pouvons donner de l'argent ou du temps à des organisations qui s'engagent à aider les écosystèmes à se rétablir. Enregistrez ce que vous voyez sur les promenades dans la brousse pour aider les gestionnaires de l'environnement à surveiller et à aider le rétablissement écologique.

Mais les dommages du changement climatique ne se limitent pas aux milieux naturels. Nous devons prendre au sérieux la réduction des émissions de gaz à effet de serre. L'humanité a les outils, la technologie et l'ingéniosité pour le faire et l'Australie, l'un des pays les plus touchés par le changement climatique, devrait diriger le monde.

Au-delà de ça, les particuliers peuvent aussi apporter leur contribution :recycler et réutiliser plutôt que d'acheter du neuf, choisissez une technologie d'énergie renouvelable et à faibles émissions et réduisez les déchets - cela peut même économiser de l'argent dès maintenant. Laissez les gouvernements et les politiciens entendre votre voix. Essayez de convaincre vos amis et votre famille que les choses doivent changer.

À long terme, nous devons trouver une relation plus équilibrée avec le monde naturel, comprendre que notre propre survie en dépendra.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.