Dans un échange rare, des scientifiques et des ingénieurs des ressources en eau d'Iran et de l'Utah collaborent à une étude scientifique audacieuse pour restaurer l'un des plus grands lacs salés du monde.

Le lac Urmia, un immense lac salé du nord-ouest de l'Iran et frère du Grand lac salé de l'Utah, a perdu près de 95 % de son volume au cours des deux dernières décennies. Au fur et à mesure que les niveaux d'eau baissent, pics de salinité, menaçant la population d'artémias du lac et les flamants roses et autres espèces d'oiseaux qui dépendent des crevettes pour se nourrir. Le niveau des lacs est si bas que dans certaines stations balnéaires, les bateaux de tourisme doivent être tirés à un kilomètre (0,6 mille) ou plus du rivage par un tracteur avant d'atteindre des profondeurs convenables. En outre, de nouveaux ponts terrestres se forment dans le lit du lac asséché, ce qui permet aux prédateurs du continent de menacer les mammifères en voie de disparition vivant dans les îles du sud. La vaste, Le lit du lac asséché pose un problème croissant de poussière pour les cinq millions d'habitants qui vivent dans le bassin du lac Urmia. Quoi de plus, l'industrie écotouristique de la région s'est effondrée, et maintenant les experts craignent qu'une catastrophe environnementale n'attende si des changements drastiques ne sont pas apportés.

"Nous sommes au point de basculement, " a déclaré le professeur et auteur principal Somayeh Sima de l'Université Tarbiat Modares en Iran. "Chaque étape compte. Nous devons agir maintenant. » Le travail de Sima sera utilisé pour mettre à jour le programme iranien de restauration du lac Urmia d'un milliard de dollars. En 2018, elle s'est rendue dans l'Utah grâce à une bourse de visite de la Semnani Family Foundation pour collaborer avec le professeur de ressources en eau de l'Utah State University, David Rosenberg, qui étudie la gestion intégrée de l'eau et la conservation de l'eau dans les bassins fluviaux de l'ouest des États-Unis, y compris les rivières qui alimentent le Grand Lac Salé. le professeur Wayne Wurtsbaugh, Sarah Null, et Karin Kettenring du USU Quinney College of Natural Resources ont également collaboré aux volets limnologie et écologie de cette recherche multidisciplinaire.

L'équipe a synthétisé 40 ans de données pour définir huit paramètres qui définissent la santé du lac Urmia et de ses nombreux écosystèmes. Leurs conclusions ont été publiées dans la dernière édition du Journal d'hydrologie :études régionales . Une conclusion clé montre que la fixation d'un niveau d'eau cible ne résoudra pas nécessairement les problèmes du lac Urmia.

"Nous ne pouvons pas dire que restaurer le lac à un certain nombre magique améliorera la situation globale, " dit Rosenberg. " Au lieu de cela, nous devons considérer comment les services écosystémiques du lac sont interconnectés et comment un niveau variable du lac aura un impact sur ces systèmes au fil du temps. »

« Nous devons accepter la variabilité du niveau des lacs et concentrer nos efforts de restauration là où cela a du sens, " ajouta Sima. " La restauration n'est pas une tâche facile. C'est la responsabilité de tous, et nous aurons besoin du soutien du public pour apporter des changements significatifs. »

Les problèmes auxquels fait face le lac Ourmia ne sont pas propres à l'Iran. Les niveaux d'eau du Grand Lac Salé sont également à leur plus bas au cours des dernières années, et des problèmes similaires de ponts terrestres, poussière, changements de salinité, et les dommages écologiques inquiètent les experts.

Promouvoir la transparence et la reproductibilité de la science et encourager de nouvelles collaborations, les chercheurs ont publié leur article en libre accès (gratuit pour les lecteurs) et partagé leurs données et leur code sur le référentiel HydroShare.org.

« Ce partenariat entre des chercheurs américains et iraniens est précieux car nous avons tellement de points communs sur ce sujet, dit Sima. "Ce n'est qu'ensemble que nous pouvons commencer à comprendre comment résoudre ces problèmes."