De grandes quantités de nouvelles particules peuvent se former dans les vallées de l'Himalaya à partir des gaz émis naturellement et peuvent être transportées à haute altitude par les vents des montagnes et injectées dans la haute atmosphère.

Les particules émises peuvent éventuellement affecter le climat en agissant comme des noyaux pour la condensation des nuages. Ces nouvelles découvertes sur la formation et les sources des particules contribueront à une meilleure compréhension du climat passé et futur.

"Pour comprendre comment le climat a changé au cours du siècle dernier, nous devons connaître de la manière la plus fiable possible les conditions atmosphériques naturelles avant l'industrialisation, ", déclare le professeur agrégé Federico Bianchi de l'Institut de recherche sur l'atmosphère et le système terrestre (INAR) de l'Université d'Helsinki.

Pour ce faire, les scientifiques recherchent des endroits vierges dans le monde où l'influence humaine est minime. Un groupe international de chercheurs a maintenant terminé une étude approfondie à l'Observatoire climatique du Népal à la station Pyramid, situé à proximité du camp de base de l'Everest à 5050 m d'altitude. Là, ils ont pu étudier la formation de particules atmosphériques loin des activités humaines. Les résultats ont été publiés aujourd'hui dans la prestigieuse revue Géosciences de la nature .

Particules d'origine naturelle

L'étude montre que les vents en amont de la vallée amènent les vapeurs émises par la végétation des contreforts de l'Himalaya à des altitudes plus élevées. Au cours de ce transport, ces gaz sont transformés par des réactions photochimiques en composés de très faible volatilité, qui forment rapidement un grand nombre de nouvelles particules d'aérosol. Ceux-ci sont ensuite transportés dans la troposphère libre, une région de l'atmosphère à très faible influence humaine.

"Vous pouvez considérer l'ensemble de l'Himalaya comme une "usine d'aérosols" qui produit en permanence une grande quantité de particules et les injecte ensuite directement dans l'atmosphère au-dessus de l'Everest, " dit Bianchi. Nous calculons à partir de ces mesures que le transport de particules peut augmenter la concentration actuelle de particules au-dessus de l'Himalaya d'un facteur pouvant aller jusqu'à deux ou plus.

C'est la première fois que les scientifiques considèrent l'évent des montagnes comme une grande source potentielle de particules atmosphériques dans la troposphère libre.

En outre, les particules fraîchement formées ont une origine naturelle avec peu de preuves de l'implication de polluants anthropiques. Ce processus est donc susceptible d'être essentiellement inchangé depuis la période préindustrielle, et peut avoir été l'une des principales sources contribuant à la population d'aérosols de la haute atmosphère pendant cette période. Ces nouvelles observations sont donc importantes pour mieux estimer la ligne de base préindustrielle des concentrations d'aérosols dans cette grande région. L'inclusion de tels processus dans les modèles climatiques peut améliorer la compréhension du changement climatique et les prévisions du climat futur.

Les études futures se concentreront sur une meilleure quantification de ce phénomène et l'étudieront également dans d'autres régions de haute montagne.