Pour la première fois, des chercheurs de l'Université de l'Illinois à Chicago ont cartographié l'emplacement de milliers de tonnes de carbazoles polyhalogénés dans les sédiments des Grands Lacs et estimé leur quantité.

Sur la base d'échantillons de sol prélevés au fond du lac et d'échantillons de carottes prélevés en dessous, ils estiment qu'environ 3, 000 tonnes de PHCZ se trouvent dans les sédiments sous les lacs Michigan, Supérieur et Huron. Mais tout n'est pas pollution.

"Parce que la quantité de PHCZ que nous avons trouvée est si élevée, et en raison de leur emplacement dans les lacs ainsi que dans les carottes de sédiments que nous avons prélevées, nous pensons que la plupart des PHCZ dans ces lacs sont le résultat de processus naturels, " dit An Li, professeur de sciences de l'environnement et de la santé au travail à l'École de santé publique de l'UIC et auteur correspondant de l'étude, paru dans le journal Sciences et technologies de l'environnement .

"Toutefois, nous voyons des PHCZ dans les sédiments déposés ces dernières années, ce qui est très probable à partir de sources artificielles. Ceux-ci sont considérés comme des produits chimiques préoccupants et doivent être surveillés attentivement, " dit Li.

Les PHCZ sont similaires aux dioxines, des substances hautement toxiques qui peuvent causer des problèmes de développement et qui ont été liées à certains cancers. Des études sur les PHCZ réalisées chez le poisson zèbre ont montré que ces produits chimiques peuvent également perturber le développement embryonnaire, et une autre étude a révélé que certaines PHCZ présentent une activité de type dioxine dans les cellules cancéreuses du sein humaines.

Li a surveillé les polluants environnementaux pendant cinq ans dans le cadre du programme de surveillance des sédiments des Grands Lacs. Son équipe a collecté plus de 1, 000 échantillons de sédiments du navire de recherche de l'Environmental Protection Agency des États-Unis, le N/R Lake Guardian, et les a analysés pour une variété de polluants chimiques. Plus tôt cette année, ils ont signalé avoir trouvé des herbicides, notamment de l'atrazine dans les échantillons de sédiments.

Dans cette étude, Li a examiné des échantillons de sédiments des trois Grands Lacs supérieurs et a testé 26 PHCZ différentes en utilisant la chromatographie en phase gazeuse en combinaison avec la spectrométrie de masse.

Sur la base des résultats, les chercheurs estiment qu'environ 3, 000 tonnes de PHCZ sont contenues dans les sédiments des trois lacs, avec le lac Michigan ayant les plus grandes concentrations.

Les PHCZ sont classées selon leur localisation. Les ZPH de catégorie 1 étaient celles trouvées dans les sédiments des parties les plus profondes des lacs, loin du rivage, majoritairement dans des couches déposées avant 1900. PHCZ de catégorie 2, qui étaient moins abondantes, étaient ceux trouvés dans des couches moins profondes, ce qui signifie qu'ils ont été déposés plus récemment, peut-être au cours des dernières décennies.

Les PHCZ de catégorie 2 avaient une distribution similaire à celle des produits chimiques artificiels dans les sédiments lacustres, y compris les PCB, dont il y a environ 130 tonnes dans les Grands Lacs supérieurs. "Cela indique en outre que les PHCZ de catégorie 2 sont probablement d'origine humaine, " dit Li.

Li pense que les PHCZ de catégorie 1 sont probablement le résultat de la dégradation normale de la végétation qui s'est installée dans les parties les plus profondes des lacs. Les carottes de sédiments déposées dans les années 1500 sont relativement riches en PHCZ de catégorie 1, elle a dit.

"Parce qu'il n'y avait pas de fabrication comme celle que nous avons aujourd'hui à l'époque, nous supposons que ces PHCZ proviennent de sources naturelles, résultant très probablement de la dégradation des algues et des arbres de la forêt qui entourait les lacs avant l'établissement humain dans cette région, " a dit Li. " Mais plus de recherche est nécessaire pour comprendre comment ils se forment réellement. "

Li dit que la fabrication de semi-conducteurs organiques, les colorants et les produits pharmaceutiques pourraient provoquer le rejet de PHCZ de catégorie 2 dans l'environnement.