Il y a une nouvelle tournure à l'éternel argument sur ce qui est plus intelligent, chats ou chiens.

Cela a à voir avec leur cerveau, plus précisément le nombre de neurones dans leur cortex cérébral :les « petites cellules grises » associées à la pensée, planification et comportement complexe - tous considérés comme des caractéristiques de l'intelligence.

La première étude à compter réellement le nombre de neurones corticaux dans le cerveau d'un certain nombre de carnivores, y compris les chats et les chiens, a découvert que les chiens en possèdent beaucoup plus que les chats.

"Dans cette étude, nous étions intéressés à comparer différentes espèces de carnivores pour voir comment le nombre de neurones dans leur cerveau est lié à la taille de leur cerveau, y compris quelques espèces préférées dont les chats et les chiens, lions et ours bruns, " a déclaré Suzana Herculano-Houzel, professeure agrégée de psychologie et de sciences biologiques, qui a développé la méthode pour mesurer avec précision le nombre de neurones dans le cerveau.

(Les carnivores sont un ordre diversifié qui se compose de 280 espèces de mammifères qui ont toutes des dents et des griffes qui leur permettent de manger d'autres animaux.)

Les résultats de l'étude sont décrits dans un article intitulé "Les chiens ont le plus de neurones, mais pas le plus gros cerveau :compromis entre la masse corporelle et le nombre de neurones dans le cortex cérébral des grandes espèces de carnivores" accepté pour publication dans le journal en libre accès Frontières en neuroanatomie .

En ce qui concerne les chiens et les chats, l'étude a révélé que les chiens ont environ 530 millions de neurones corticaux tandis que les chats en ont environ 250 millions. (Cela se compare à 16 milliards dans le cerveau humain.)

"Je crois que le nombre absolu de neurones qu'un animal a, surtout dans le cortex cérébral, détermine la richesse de son état mental interne et sa capacité à prédire ce qui va se passer dans son environnement à partir de son expérience passée, " expliqua Herculano-Houzel.

"Je suis à 100% une personne de chien, " elle a ajouté, "mais, avec cette clause de non-responsabilité, nos découvertes signifient pour moi que les chiens ont la capacité biologique de faire des choses beaucoup plus complexes et flexibles avec leur vie que les chats. Au moins, nous avons maintenant une certaine biologie que les gens peuvent prendre en compte dans leurs discussions sur qui est le plus intelligent, chats ou chiens."

Herculano-Houzel et ses collaborateurs, les étudiantes diplômées Débora Messeder et Fernanda Pestana de l'Universidade Federal do Rio de Janeiro au Brésil; le professeur Kelly Lambert au Randolph-Macon College; Professeur agrégé Stephen Noctor à l'Université de Californie, École de médecine Davis; les professeurs Abdulaziz Alagaili et Osama Mohammad de l'Université King Saud en Arabie saoudite ; et le professeur de recherche Paul R. Manger à l'Université du Witwatersrand en Afrique du Sud ont choisi des carnivores à étudier en raison de leur diversité et de leur large éventail de tailles de cerveau, ainsi que du fait qu'ils comprennent à la fois des espèces domestiquées et sauvages.

Les chercheurs ont analysé le cerveau d'un ou deux spécimens de chacune des huit espèces de carnivores :furet, mangouste, raton laveur, chat, chien, hyène, lion et ours brun.

Ils s'attendaient à ce que leurs mesures confirment l'hypothèse intuitive selon laquelle le cerveau des carnivores devrait avoir plus de neurones corticaux que les herbivores dont ils s'attaquent. C'est parce que la chasse est plus exigeante, cognitivement parlant, par rapport à la stratégie principale de l'herbivore consistant à trouver la sécurité en nombre.

Cependant, cela s'est avéré ne pas être le cas. Les chercheurs ont déterminé que le rapport neurones/taille du cerveau chez les carnivores de petite et moyenne taille était à peu près le même que celui des herbivores, suggérant qu'il y a autant de pression évolutive sur les herbivores pour développer la puissance cérébrale nécessaire pour échapper aux prédateurs que sur les carnivores pour les attraper.

En réalité, pour les plus grands carnivores, le rapport neurone/cerveau est en fait plus faible. Ils ont découvert que le cerveau d'un golden retriever a plus de neurones qu'une hyène, lion ou ours brun, même si les plus gros prédateurs ont un cerveau jusqu'à trois fois plus gros. L'ours est un exemple extrême. Son cerveau est 10 fois plus gros que celui d'un chat, mais a à peu près le même nombre de neurones.

« La consommation de viande est largement considérée comme une solution à des problèmes en termes d'énergie, mais, en rétrospective, il est clair que le carnivore doit imposer un équilibre délicat entre la quantité de cerveau et de corps qu'une espèce peut se permettre, " dit Herculano-Houzel.

La chasse demande beaucoup d'énergie, en particulier pour les grands prédateurs, et les intervalles entre les éliminations réussies sont imprévisibles. Cela explique pourquoi les grands carnivores carnivores comme les lions passent la plupart de leur temps à se reposer et à dormir. En termes d'énergie, le cerveau est l'organe le plus cher du corps et ses besoins sont proportionnels au nombre de neurones. Il a également besoin d'énergie en permanence. En conséquence, la quantité de viande que les grands chasseurs peuvent tuer et consommer et la nature intermittente de l'alimentation semblent limiter le développement de leur cerveau.

Les résultats de l'étude remettent également en question l'opinion dominante selon laquelle les animaux domestiques ont un cerveau plus petit que leurs cousins ​​sauvages. Les rapports entre la taille du cerveau et le poids corporel des espèces domestiques qu'ils ont analysées—furet, chat et chien - n'ont pas une échelle significativement différente de celle de leurs parents sauvages - mangouste, raton laveur, hyène, lion et ours brun.

L'analyse a également découvert que le raton laveur était une valeur aberrante – du côté intelligent :il emballe le même nombre de neurones corticaux qu'un chien dans un cerveau de la taille d'un chat.

"Les ratons laveurs ne sont pas votre carnivore typique, ", a déclaré Herculano-Houzel. "Ils ont un cerveau assez petit mais ils ont autant de neurones qu'on s'attend à trouver chez un primate... et c'est beaucoup de neurones."

Selon le neuroscientifique, étudier le cerveau de différentes espèces enseigne une leçon importante :« La diversité est énorme. Toutes les espèces ne sont pas faites de la même manière. Oui, il y a des motifs reconnaissables, mais il y a plusieurs façons que la nature a trouvées pour rassembler les cerveaux et nous essayons de comprendre quelle différence cela fait. »