Décembre marque généralement le début de l'hiver, mais vous ne le sauriez jamais en regardant la Californie.

Les chaînes de montagnes étaient noircies par les incendies de forêt alors qu'une chaleur record a brûlé le Golden State jusqu'à l'automne. Les températures diurnes à Los Angeles ont oscillé autour de 80 degrés jusqu'à Thanksgiving. Le sud de la Californie a connu de faibles pluies depuis février, sans précipitations prévues. Et presque tout l'État connaît à nouveau des conditions extrêmement sèches ou de sécheresse.

Dans une année pleine de bouleversements, vient La Niña avec un cadeau saisonnier de chaleur, conditions sèches. Les prévisionnistes fédéraux disent qu'il y a plus de 90 % de chances que de telles conditions prévalent dans une grande partie de la Californie et du sud-ouest cet hiver.

Le temps chaud est idéal si vous aimez porter des shorts, sandales et lunettes de soleil à Noël. Mais ce n'est pas si bon pour l'approvisionnement en eau, faune, l'agriculture ou la qualité de l'air.

Conditions océaniques, dont La Niña, jouent un grand rôle dans la formation des hivers californiens

"Il y a de fortes chances que cet hiver soit plus sec et plus chaud que la moyenne. Cela affectera probablement le manteau neigeux de la Sierra Nevada et le moment du ruissellement printanier, ce qui peut entraîner des problèmes l'année prochaine avec l'approvisionnement en eau en Californie, " dit Lowell Stott, professeur de sciences de la Terre à l'USC Dornsife College of Letters, Arts et Sciences. Il étudie l'influence des températures océaniques sur le temps et le climat en mettant l'accent sur les cycles de sécheresse dans l'ouest des États-Unis.

La Niña se produit lorsque des températures de surface de la mer inférieures à la moyenne prévalent dans l'océan Pacifique équatorial. Les vents soufflent de l'eau chaude vers l'ouest à travers le Pacifique, affectant les précipitations et les conditions météorologiques dans le monde. Cela arrive toutes les quelques années, souvent ponctué par la condition inverse, El Niño.

Le changement climatique est en jeu comme un défi de réchauffement à long terme, Stott dit, mais le cycle d'oscillation australe El Niño, comme on le sait, existe depuis longtemps. L'interaction complexe entre l'océan et l'atmosphère a des conséquences directes pour la Californie.

"Il fait si sec en Californie à cause du rôle compliqué et dynamique que jouent les océans, ce qui n'est pas toujours facile à prévoir, " a déclaré le professeur Naomi Levine, un expert en changement climatique et en océanographie chimique et biologique à l'USC Dornsife. "Nous aurons probablement une année La Niña, ce qui signifie généralement un hiver chaud et sec dans le sud de la Californie, mais les forces concurrentes dans le Pacifique Nord peuvent influencer les températures des océans et les tempêtes atmosphériques des rivières qui affectent la Californie. »

Par exemple, Levine a déclaré qu'un joker cet hiver est une goutte géante d'eau chaude imbibée le long du nord-ouest du Pacifique, indépendant des conditions de La Niña dans le Pacifique équatorial. La goutte réchauffe l'air au-dessus d'elle et peut influencer la trajectoire des tempêtes. Si le blob glisse le long de la côte ouest, il peut déclencher des proliférations d'algues qui affectent la vie marine en Californie, ce qui s'était déjà produit en 2015.

Les hivers secs peuvent entraîner de graves problèmes de tempête comme des coulées de boue

Même dans un hiver sec, les tempêtes peuvent être un risque de brûler les zones. Parfois, les soi-disant rivières atmosphériques déferlent sur la Californie, décharger beaucoup de pluie rapidement. Même si les précipitations saisonnières sont inférieures à la moyenne, quelques bien placé, les tempêtes intenses peuvent faire beaucoup de dégâts, a expliqué Josh West, professeur de sciences de la Terre et d'études environnementales à l'USC Dornsife.

« Il y a tellement de terres brûlées cette année en Californie et dans l'Ouest que nous avons augmenté le risque d'endommager les coulées de débris, " a-t-il dit. " Nous avons esquivé une balle jusqu'à présent parce qu'elle est sèche, mais cela pourrait changer avec de grosses tempêtes."

West est un expert des glissements de terrain et des coulées de débris qui peuvent se produire après les incendies et pendant les tempêtes hivernales. Il a déclaré que l'incendie de Bobcat a exposé beaucoup de sol nu dans les montagnes de San Gabriel, au nord du bassin de Los Angeles, l'une des chaînes de montagnes les plus abruptes et les plus érodées au monde. Il a déclaré qu'aussi peu que 15 minutes d'averse intense peuvent déclencher des coulées de boue dans les montagnes locales.

Reste à voir quand et comment la pluie finira par arriver. Ce qui semble clair, c'est que le temps est plus sec et plus chaud, ce qui en fait une saison de vacances pour un écran solaire ou des sandales plutôt que des mitaines ou des parapluies.