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Des chercheurs de l'Université de Copenhague ont suivi les tendances de la végétation dans les zones les plus sèches de la planète à l'aide d'images satellites des dernières décennies. Ils ont identifié une tendance inquiétante :trop peu de végétation pousse de l'eau de pluie dans les pays en développement, alors que les choses vont dans la direction opposée dans les plus riches. Par conséquent, l'avenir pourrait voir des pénuries alimentaires et un nombre croissant de réfugiés climatiques.
Plus de 40 pour cent des écosystèmes de la Terre sont arides, un montant qui devrait augmenter considérablement au cours du 21e siècle. Certains de ces domaines, comme ceux d'Afrique et d'Australie peuvent être de la savane ou du désert, où les pluies éparses ont longtemps été la norme. Au sein de ces biomes, la végétation et la faune se sont adaptées pour utiliser leurs maigres ressources en eau, mais ils sont aussi extraordinairement vulnérables au changement climatique.
Grâce aux nombreuses images des satellites qui surveillent la Terre chaque jour, des chercheurs du département des géosciences et de la gestion des ressources naturelles de l'université de Copenhague ont étudié l'évolution de la végétation dans les régions arides. Leur conclusion est sans équivoque :
« Nous observons une nette tendance des zones arides à se développer dans le sens négatif dans les pays les plus économiquement défavorisés. Ici, il est évident que la croissance de la végétation est devenue de plus en plus découplée des ressources en eau disponibles et qu'il y a simplement moins de végétation par rapport à la quantité de pluie. C'est l'inverse dans les pays les plus riches, " explique le professeur Rasmus Fensholt du Département des géosciences et de la gestion des ressources naturelles.
Pire en Asie et en Afrique, mieux en Amérique du Sud et en Australie
Les chercheurs ont analysé 15 ans d'imagerie satellitaire de la végétation et des précipitations, de 2000 à 2015. Pour comparer l'évolution de la végétation dans les régions arides du monde, les chercheurs ont retiré les totaux de précipitations de l'équation. En d'autres termes, ils ont produit un calcul qui tient compte du fait que certaines régions ont reçu plus de pluie au cours des dernières décennies, tandis que d'autres régions ont reçu moins.
Cela donne une image plus précise de la santé de l'écosystème, à mesure que les influences humaines deviennent plus faciles à identifier :en d'autres termes, si l'utilisation des ressources est équilibrée ou si les ressources d'un écosystème ont été surexploitées, avec des conséquences potentiellement fatales, car des systèmes déséquilibrés peuvent être irréparables.
"Ici, nos résultats démontrent que dans les régions arides, notamment ceux d'Afrique et d'Asie, moins de végétation pousse pour la quantité d'eau de pluie qui tombe, tandis que plus de végétation pousse dans les zones arides d'Amérique du Sud et d'Australie, " dit l'auteur principal Christin Abel, un post-doctorat au Département des géosciences et de la gestion des ressources naturelles.
Les zones avec des teintes violettes indiquent où la croissance de la végétation par rapport aux précipitations diminue, tandis que les teintes vertes révèlent des zones où la végétation a poussé plus que prévu. Les zones blanches représentent des écosystèmes où la croissance de la végétation est en équilibre avec les ressources en eau disponibles. Crédit :Université de Copenhague
Selon les chercheurs, il peut y avoir plusieurs explications pour lesquelles le changement climatique et la hausse des températures mondiales ont un impact sur la végétation dans les régions arides des pays les plus pauvres du monde. L'une des plus évidentes est la croissance rapide de la population, en Afrique par exemple, où il y a un besoin croissant d'exploiter des terres qui autrement sont mal adaptées à l'agriculture. Cela produit des rendements inférieurs et met des quantités croissantes de bétail sur trop peu d'herbe dans des écosystèmes déjà fragiles.
Inversement, la végétation des zones arides des pays les plus riches du monde semble mieux faire face au changement climatique. Cela est probablement dû à l'intensification et à l'expansion des grandes exploitations, là où plus de ressources économiques le permettent, entre autres, l'irrigation et la fertilisation.
Crises alimentaires et plus de réfugiés climatiques
En raison du changement climatique, les tendances futures des zones les plus pauvres de la planète ne semblent que s'aggraver. Les prévisions indiquent une expansion des zones arides d'aujourd'hui où elles constitueront une part de plus en plus grande de nos écosystèmes mondiaux. Cela peut entraîner le fait que de plus en plus de personnes se retrouvent sans nourriture et doivent migrer.
« L'une des conséquences du déclin de la végétation dans les régions arides les plus pauvres du monde pourrait être une augmentation du nombre de réfugiés climatiques en provenance de divers pays africains. D'après ce que nous avons vu dans cette étude, rien n'indique que le problème diminuera à l'avenir, " explique Rasmus Fensholt.
Depuis plusieurs années, l'imagerie satellitaire a permis aux chercheurs d'observer que, globalement, il semble en fait que les régions arides du monde soient devenues plus vertes. Cependant, lorsque les chercheurs examinent la quantité de végétation dans les zones arides des pays en développement par rapport aux quantités de précipitations, l'image est différente.
"Nous avons été heureux de voir que, depuis plusieurs années, la végétation a eu une tendance à la hausse dans les régions arides. Mais si nous creusons un tout petit peu plus profondément et observons avec quel succès les précipitations se sont transformées en végétation, alors le changement climatique semble frapper de manière inégale, ce qui est troublant, " dit Rasmus Fensholt.
