Une série de produits chimiques de synthèse largement utilisés dans les produits ménagers, les emballages alimentaires et les vêtements ont un effet significatif sur le développement des grenouilles, même à faible dose, selon une étude de l'Université Purdue.

Les substances per/polyfluoroalkyles (PFAS) sont des produits chimiques synthétiques utilisés pour rendre les produits résistants aux taches, étanche et antiadhésif, et sont présents dans les mousses utilisées pour lutter contre les incendies. Une étude des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis de 2007 a montré que certains PFAS étaient présents dans 98% des échantillons de sang prélevés sur des adultes et des enfants américains pour l'enquête nationale sur la santé et la nutrition. D'après le CDC, les études scientifiques sur l'impact des PFAS sur la santé humaine ne sont pas concluantes.

Maria Sepúlveda, professeur d'écologie et de systèmes naturels et directeur associé de recherche au département de foresterie et de ressources naturelles de Purdue, dirige des études pour déterminer comment ces produits chimiques affectent les amphibiens. Sa première étude sur la grenouille léopard montre que les PFAS à des niveaux aussi bas que 10 microgrammes par litre d'eau pourraient retarder le développement de l'animal de deux étapes sur une période de 30 jours. Les grenouilles introduites à de faibles niveaux de produits chimiques étaient environ 10 pour cent plus petites qu'un témoin.

Dans cette étude, des têtards de grenouille léopard ont été exposés à 10, 100 et 1, 000 microgrammes de PFAS par litre d'eau pendant 30 jours. Les sites contaminés atteignent des centaines de microgrammes par litre, y compris des parties du lac Ontario (121), parties du fleuve Mississippi (226) et un puits à Wurtsmith Air Force Base dans le Michigan (120), qui contiennent tous un PFAS appelé perfluorooctanesulfonate (PFOS).

A chaque niveau, y compris le plus bas, le développement des têtards a été retardé. Cela pourrait être un problème grave pour la sécurité d'un animal.

"Si nous avions continué l'exposition, ils se seraient métamorphosés à une taille plus petite, " dit Sepúlveda, dont les résultats ont été publiés dans la revue Lettres sur les sciences et technologies de l'environnement . "Si une grenouille se développe à un rythme plus lent et se métamorphose à une taille plus petite, il est potentiellement moins susceptible de survivre à long terme. Il est plus susceptible d'être la proie."

Une fois les têtards retirés de l'eau contaminée, les PFAS avaient une demi-vie - le temps qu'il faut pour qu'une substance diminue de moitié - de 3,3 jours, au plus long. Sous quelques jours, les produits chimiques étaient hors de la circulation sanguine de l'animal. Mais Sepúlveda fait remarquer que chez l'homme, la demi-vie de ces produits chimiques est de plusieurs années.

Sepúlveda et ses collègues étudient les effets des PFAS sur les amphibiens grâce à une subvention du département américain de la Défense. Le gouvernement utilise des mousses avec les produits chimiques pour éteindre les incendies après avoir testé des armes. Les sites contaminés abritent de nombreuses espèces animales, et les contaminants peuvent atteindre l'eau potable humaine.

"Ils utiliseraient ces mousses pour lutter contre les incendies. Au fil des décennies d'utilisation, les gens ont commencé à remarquer que ces produits chimiques étaient toujours là. Certains ont des demi-vies de plusieurs décennies. Ils sont très persistants, " a déclaré Sepúlveda.

Le travail aidera à comprendre comment les PFAS ont un impact sur les animaux et combien il faudrait nettoyer pour neutraliser ces effets pour certaines espèces d'animaux. En plus de la grenouille léopard du nord, l'équipe de recherche qui comprend des professeurs et des étudiants du Département de foresterie et des ressources naturelles et du Département d'agronomie de Purdue, examinera les effets à court et à long terme sur les salamandres tigrées et les crapauds d'Amérique.