Des milliers d'étangs artificiels comme celui-ci, créé lorsque l'eau de pluie a rempli une mine d'or abandonnée, amplifient les risques d'exposition au mercure pour les humains et la faune en Amazonie péruvienne. Crédit :Melissa Marchese
La prolifération des fosses et des étangs créés ces dernières années par les mineurs creusant de petits gisements d'or alluvionnaire dans l'Amazonie péruvienne a considérablement modifié le paysage et augmenté le risque d'exposition au mercure pour les communautés autochtones et la faune, une nouvelle étude montre.
« Dans les bassins versants fortement minés, il y a eu une augmentation de 670% de l'étendue des étangs à travers le paysage depuis 1985. Ces étangs sont des lacs presque entièrement artificiels créés alors que des milliers d'anciennes fosses minières se remplissent d'eau de pluie et d'eaux souterraines au fil du temps, " a déclaré Simon Topp, doctorant en sciences géologiques à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, qui a co-dirigé l'étude.
Les paysages autrefois dominés par les forêts sont désormais de plus en plus parsemés de ces petits lacs, lequel, l'étude constate, fournir des conditions de faible teneur en oxygène dans lesquelles le mercure immergé - un résidu toxique du processus d'extraction de l'or - peut être converti par l'activité microbienne en une forme encore plus toxique de l'élément, appelé méthylmercure, à des taux nets 5 à 7 fois supérieurs à ceux des rivières.
« Le méthylmercure présente des risques particulièrement élevés pour les humains et les grands prédateurs, car il se bioaccumule dans les tissus corporels au fur et à mesure qu'il remonte la chaîne alimentaire. C'est particulièrement préoccupant compte tenu de la grande biodiversité et du grand nombre de populations indigènes qui vivent en Amazonie péruvienne, " dit Jacqueline Gerson, doctorant en écologie à Duke University, qui a également co-dirigé l'étude.
Ces risques accrus se produisent probablement également dans d'autres endroits où l'exploitation aurifère artisanale à petite échelle non réglementée a lieu, dont l'Asie, l'Afrique subsaharienne et d'autres régions d'Amérique du Sud, elle a dit.
Topp, Gerson et leurs collègues ont publié leur étude évaluée par des pairs le 27 novembre dans Avancées scientifiques .
Le processus d'extraction artisanale et à petite échelle de l'or à Madre de Dios, Pérou. Crédit :Jacqueline Gerson
Les orpailleurs artisanaux utilisent du mercure, une puissante neurotoxine, séparer leur minerai d'or du sol et des sédiments, souvent sans précautions de sécurité adéquates pour se protéger ou protéger l'environnement.
L'empoisonnement au mercure peut avoir un large éventail d'impacts sur la santé, y compris les tremblements, faiblesse musculaire, déficiences visuelles et auditives, et perte de coordination et d'équilibre. Dans les cas graves, cela peut entraîner des malformations congénitales ou la mort.
Une partie du mercure utilisé par les mineurs est brûlé dans l'air ou déversé dans les rivières voisines, créant des risques de grande envergure pour l'environnement et la santé humaine qui ont été bien documentés dans des études antérieures. La nouvelle étude est la première à documenter comment l'exploitation minière a modifié le paysage et simultanément amplifié les risques d'empoisonnement au mercure par la création d'étangs et le traitement microbien du mercure en méthylmercure qui s'y produit.
Pour mener l'étude, les scientifiques ont collecté des échantillons d'eau et de sédiments sur des sites en amont et en aval des sites d'extraction artisanale d'or le long de la rivière Madre de Dios au Pérou, ses affluents, lacs environnants, et les étangs miniers pendant la saison sèche en juillet et août 2019. Ils ont mesuré chaque échantillon pour la teneur totale en mercure et pour la proportion de ce mercure qui était sous la forme la plus toxique du méthylmercure.
En combinant ces mesures avec plus de trois décennies de données satellitaires haute résolution de la région, ils ont pu déterminer l'étendue des étangs artificiels et de la contamination par le mercure sur chaque site et identifier les liens de causalité.
"Vous pouvez clairement voir que l'augmentation des lacs et étangs artificiels dans les zones fortement minées s'est accélérée après 2008, lorsque les prix de l'or ont augmenté de façon spectaculaire avec l'activité minière, " a déclaré Topp. En revanche, la surface totale des étangs dans les zones sans exploitation minière lourde n'a augmenté en moyenne que de 20 % sur l'ensemble de la période d'étude.
"Nous nous attendons à ce que cette tendance, et les risques pour l'environnement et la santé humaine qu'il engendre, se poursuivra tant que les prix de l'or resteront élevés et que l'extraction artisanale à petite échelle de l'or sera une activité rentable, " il a dit.
