La première évaluation mondiale complète des vagues de chaleur jusqu'au niveau régional a révélé que dans presque toutes les régions du monde, les vagues de chaleur ont augmenté en fréquence et en durée depuis les années 1950.

La recherche publiée dans Communication Nature a également produit une nouvelle métrique, chaleur cumulée, qui révèle exactement la quantité de chaleur contenue dans les vagues de chaleur et les saisons de canicule individuelles. Comme prévu, ce nombre est également en augmentation.

Dans la pire saison de canicule en Australie, 80 °C supplémentaires de chaleur cumulée ont été ressentis dans tout le pays. En Russie et en Méditerranée, leurs saisons les plus extrêmes cuites à 200 °C supplémentaires ou plus.

"Non seulement nous avons vu des vagues de chaleur de plus en plus longues dans le monde au cours des 70 dernières années, mais cette tendance s'est nettement accélérée, ", a déclaré l'auteur principal, le Dr Sarah Perkins Kirkpatrick du Centre d'excellence de l'ARC pour les extrêmes climatiques.

"La chaleur cumulée montre une accélération similaire, augmentant globalement en moyenne de 1°C à 4,5°C chaque décennie mais à certains endroits, comme le Moyen-Orient, et certaines parties de l'Afrique et de l'Amérique du Sud, la tendance est jusqu'à 10°C par décennie."

La seule métrique de canicule qui n'a pas vu d'accélération est l'intensité de la canicule, qui mesure la température moyenne à travers les vagues de chaleur. En effet, à l'échelle mondiale, nous voyons plus de jours de canicule et les canicules durent plus longtemps. Lorsque la température moyenne est mesurée sur des vagues de chaleur plus longues, tout changement d'intensité est presque indétectable. Seuls le sud de l'Australie et de petites régions d'Afrique et d'Amérique du Sud montrent une augmentation détectable de l'intensité moyenne des vagues de chaleur.

L'étude a également identifié que les impacts de la variabilité naturelle sur les vagues de chaleur peuvent être importants au niveau régional. Cette variabilité peut dépasser les tendances caniculaires, les tendances régionales inférieures à quelques décennies ne sont donc généralement pas fiables. Pour détecter des changements de tendance robustes, les chercheurs ont examiné comment les tendances avaient changé au cours d'intervalles de plusieurs décennies entre 1950 et 2017. Les changements ont été brutaux.

Par exemple, le méditéranéen, ont vu une augmentation spectaculaire des vagues de chaleur lorsqu'elles sont mesurées sur des périodes de plusieurs décennies. De 1950 à 2017, la Méditerranée a connu une augmentation des vagues de chaleur de deux jours par décennie. Mais la tendance de 1980 à 2017 avait vu cela s'accélérer à 6,4 jours par décennie.

L'approche régionale a également montré comment les tendances varient. Des régions comme l'Amazonie, nord-est du Brésil, L'Asie de l'Ouest et la Méditerranée connaissent des changements rapides dans les vagues de chaleur tandis que des régions comme l'Australie du Sud et l'Asie du Nord connaissent encore des changements, mais à un rythme plus lent.

Cependant, que ces changements soient rapides ou lents, il semble inévitable que les pays vulnérables disposant de moins d'infrastructures soient les plus durement touchés par la chaleur extrême.

"Les climatologues prévoient depuis longtemps qu'un signe clair de réchauffement climatique serait observé avec un changement des vagues de chaleur, " a déclaré le Dr Perkins Kirkpatrick.

"Le changement dramatique région par région des vagues de chaleur dont nous avons été témoins au cours des 70 dernières années et l'augmentation rapide du nombre de ces événements, sont des indicateurs sans équivoque que le réchauffement climatique est maintenant avec nous et s'accélère.

"Cette recherche n'est que la dernière preuve qui devrait servir de clairon aux décideurs politiques qu'une action urgente est nécessaire maintenant si nous voulons empêcher les pires conséquences du réchauffement climatique. Le temps de l'inaction est révolu."