La façon dont les gens cultivent la nourriture et la façon dont nous utilisons la terre est un élément important, bien que souvent négligé, contributeur au changement climatique. Alors que la plupart des gens reconnaissent le rôle de la combustion de combustibles fossiles dans le réchauffement de l'atmosphère, il y a eu moins de discussions sur les changements nécessaires pour aligner l'agriculture sur un monde "net-zéro".

Mais les émissions de gaz à effet de serre du système alimentaire mondial augmentent. À moins qu'il n'y ait des changements importants dans la façon dont nous produisons et livrons la nourriture des champs aux tables, le monde manquera les objectifs climatiques de l'Accord de Paris, même si nous éliminons immédiatement l'utilisation des combustibles fossiles.

Dans un nouveau journal, mes collègues et moi avons exploré comment les émissions du système alimentaire s'intègrent dans les budgets de carbone restants qui visent à limiter le réchauffement climatique à 1,5 ou 2 °C au-dessus des niveaux préindustriels. Nous avons estimé que si les systèmes alimentaires mondiaux continuaient à se développer à leur rythme actuel, connu sous le nom de trajectoire « business as usual », l'augmentation des émissions résultant de cela seul ajouterait probablement suffisamment de réchauffement supplémentaire pour porter la température moyenne de la Terre au-delà d'une augmentation de 1,5 °C. dans les années 2060.

La bonne nouvelle est que ce résultat n'est pas inévitable. Il y a des améliorations à ce que nous mangeons et à la façon dont nous le cultivons qui sont réalisables, et peut être poursuivi dès maintenant.

Budgets carbone

Grâce à l'Accord de Paris, le monde a un objectif internationalement convenu de maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2°C, et en recherchant 1,5°C.

Pour atteindre un objectif de température donné, il y a un budget carbone fixe – une quantité finie de CO₂ qui peut être émise avant que les températures mondiales ne dépassent la limite. Ce lien étonnamment simple entre les émissions de CO₂ et la température mondiale aide les scientifiques à fixer des objectifs utiles pour réduire les émissions. Atteindre cet objectif de température signifie maintenir les émissions totales de CO₂ dans le budget carbone, en supprimant progressivement la combustion de combustibles fossiles afin d'atteindre zéro émission nette avant de dépasser le budget.

Il en va de même pour les émissions de CO₂ provenant de l'agriculture. Nous devons faire passer les sources d'énergie alimentant les fermes et la production alimentaire des combustibles fossiles aux énergies renouvelables, tout en stoppant la déforestation qui crée de nouvelles terres agricoles.

Mais ici les choses se compliquent, car le CO₂ ne représente qu'une part relativement faible des émissions totales des systèmes alimentaires. Les émissions agricoles sont dominées par le protoxyde d'azote (N₂O), principalement à partir d'engrais épandus sur les champs (fumiers synthétiques et animaux), et le méthane (CH₄), en grande partie produit par le bétail de ruminants comme les vaches et les moutons, et la riziculture. Alors, comment ces deux gaz s'intègrent-ils dans nos budgets carbone ?

Le protoxyde d'azote persiste dans l'atmosphère pendant environ un siècle, ce qui en fait une durée de vie relativement longue (bien que toujours beaucoup plus courte que le CO₂ en moyenne). Chaque émission de N₂O se soustrait du bilan carbone de la même manière que le CO₂ lui-même.

Le méthane ne survit dans l'atmosphère que pendant environ une décennie une fois émis. Chaque émission provoque un réchauffement important mais assez court, mais ne contribue pas au réchauffement à long terme et réduit le bilan carbone disponible au même titre que le CO₂ ou le N₂O. Pour en tenir compte, nous avons utilisé une nouvelle approche, qui traite le méthane différemment des gaz à vie plus longue, afin de l'intégrer dans les budgets carbone.

Maintien du réchauffement en dessous de 2°C

En utilisant ce nouveau cadre, nous avons examiné comment les émissions du système alimentaire pourraient affecter le bilan carbone restant dans le monde dans de nombreux scénarios différents. Ceux-ci comprenaient ce qui pourrait arriver si nous rendions le régime typique plus ou moins durable, si les gens gaspillaient moins de nourriture, ou si les fermes produisaient plus de nourriture à partir de la même quantité de terre.

Étant donné qu'il y a une population humaine croissante qui est, en moyenne, manger plus de nourriture - et des types d'aliments à plus forte intensité d'émissions tels que la viande et les produits laitiers - le monde est en passe de dépasser le budget carbone pour limiter le réchauffement à 1,5 ° C en raison de ces seules émissions du système alimentaire, et occupent une large part du budget 2°C.

Mais nous pouvons apporter de nombreux changements pour éviter cela. Passer à une alimentation plus saine, plus végétale et moins calorique ou réduire le gaspillage alimentaire pourrait permettre de nourrir le même nombre de personnes avec une production alimentaire globale moindre et une empreinte environnementale plus faible. Méthodes de culture améliorées, y compris une utilisation plus efficace des engrais, pourrait aider à produire plus de nourriture avec moins de ressources. Ce sont des changements réalisables qui réduiraient considérablement les émissions du système alimentaire.

Encore mieux, la mise en œuvre de toutes ces mesures pourrait en fait augmenter le budget carbone total qu'il reste au monde. Si la quantité de nourriture dont le monde a besoin et comment elle a été produite étaient soigneusement planifiées, davantage de terres pourraient être libérées à d'autres fins. Cela inclut le réensauvagement, qui élargirait les habitats sauvages sur d'anciennes terres agricoles, favoriser la biodiversité et fixer le carbone de l'atmosphère dans les plantes.

Les gens auront toujours des préférences alimentaires différentes, et le changement climatique pourrait limiter dans quelle mesure nous sommes en mesure d'améliorer l'efficacité agricole, même si le réchauffement reste inférieur à 1,5°C. Mais même si certaines stratégies ne sont que partiellement remplies, la poursuite de plusieurs approches simultanément pourrait encore réduire considérablement les émissions du système alimentaire dans son ensemble.

Maintenir le réchauffement climatique à 1,5°C donne au monde très peu de marge de manœuvre. Il est essentiel que les émissions provenant de la combustion de combustibles fossiles soient éliminées le plus rapidement possible. Le monde doit tirer parti de la chute des émissions survenue pendant la pandémie de COVID-19, et forcer des baisses similaires chaque année.

Nous avons montré que si - et c'est un grand si - le monde parvient effectivement à décarboner aussi rapidement, nous avons de bonnes chances de maintenir les émissions du système alimentaire à un niveau suffisamment bas pour limiter le réchauffement entre 1,5 et 2°C. Nous ne pouvons plus perdre de temps pour y parvenir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.