Sur une étendue aride de tourbière du sud-est de la Finlande de la taille de 180 terrains de football, La moissonneuse jaune de Taisto Raussi aspire une fine couche de tourbe riche et la dépose en tas, être vendu comme carburant.

Le pays nordique est de loin le plus grand brûleur de tourbe de l'UE et est embourbé dans une bataille conflictuelle sur une source d'énergie qui est plus polluante que le charbon et peut causer des dommages environnementaux catastrophiques.

Lorsque Raussi s'installe en 1973, "Nous avons été bien accueillis car il y avait une crise énergétique en Finlande, " raconte-t-il à l'AFP depuis sa ferme à Sippola, à deux heures de la capitale Helsinki.

"Maintenant, on a l'impression que tout le monde est contre la tourbe, il ne reste que quelques-uns d'entre nous qui en vivent."

Moins de cinq pour cent de l'énergie de la Finlande provient de la tourbe, l'équivalent de 1,5 million de tonnes de pétrole chaque année, bien que ce montant éclipse les autres brûleurs de tourbe de l'UE :Irlande, les baltes, Suède et Roumanie.

Mais il est blâmé pour 14 pour cent de l'ensemble des émissions de gaz à effet de serre de la Finlande.

Les efforts des législateurs pour éliminer progressivement la tourbe pour la combustion ont alimenté le ressentiment entre les populations urbaines à tendance verte et les communautés rurales où l'industrie en soutient jusqu'à 12, 000 emplois.

Autrefois connu sous le nom d'« or brun », la tourbe est une matière organique dense qui s'accumule sur des milliers d'années dans les zones humides et les sols forestiers, couvrant près d'un tiers de la superficie de la Finlande.

On pense que les tourbières du nord du monde stockent plus de carbone que l'ensemble de la forêt amazonienne, faisant de la tourbe l'un des puits de carbone les plus efficaces de la planète.

Mais ces gaz à effet de serre sont relargués lorsque la tourbe est déterrée ou brûlée, accélérer le changement climatique.

Mort dans 10 ans

Malgré l'ambition de la Finlande d'être neutre en carbone d'ici 2035, le gouvernement de centre-gauche s'est engagé à réduire de moitié l'utilisation de tourbe d'ici 2030, une cible que les groupes environnementaux critiquent comme étant vague et terne.

Les forces du marché, cependant, semblent maintenant régler définitivement le débat sur la tourbe en Finlande :les prix du carbone de l'UE se dirigent vers un niveau record et les industries autrefois dépendantes de la tourbe se tournent vers des sources d'énergie plus propres.

"Il est maintenant très clair que le changement se produira au moins cinq ans plus tôt que l'objectif fixé par notre gouvernement, " Pasi Rantonen, responsable des opérations de tourbe chez le producteur d'énergie public Vapo, dit à l'AFP.

"Nous estimons que le secteur de la tourbe combustible sera plus ou moins mort dans 10 ans."

Bien que le gouvernement ait promis de l'argent de l'UE pour soutenir la transition, "beaucoup d'entreprises feront faillite avant cela", dit Rantonen.

Taisto Raussi, qui construit et vend également des machines de récolte de tourbe, craint pour l'avenir de ses 10 employés.

"Il y a dix ans, toute notre tourbe se vendait toujours, il n'y en avait pas assez pour passer l'hiver, " il a dit.

Maintenant, d'imposants monticules de tourbe recouverts de plastique noir, invendus de l'année dernière, parsèment sa terre.

L'inventeur autodidacte fonde ses espoirs sur sa dernière création, pour lequel il a reçu un capital d'amorçage de l'UE - un dispositif pour produire l'engrais naturel absorbant le carbone, biochar.

Héritage environnemental

La fermeture de l'industrie de la combustion de la tourbe ne signifiera pas la fin de son impact environnemental, disent ses opposants.

Tero Mustonen, un auteur principal pour le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), accuse l'industrie de la tourbe d'un terrible héritage environnemental de 75 ans « qui a détruit et mutilé tant de nos rivières, lacs et zones humides."

Il y a dix ans, Mustonen a remarqué que des poissons dans la rivière Juhajoki près de son village de Selkie, 70 kilomètres (45 miles) de la frontière russe, mouraient en masse.

Des métaux nocifs et d'autres substances s'échappaient de la tourbière voisine de Linnunsuo, exploité par Vapo.

Mustonen et sa femme, Kaisou, a fait campagne avec succès pour fermer la tourbière, que l'entreprise a inondée et convertie en zone humide.

"Cependant, ce n'était pas trop chic, alors nous sommes intervenus et avons refait toutes ces zones humides, " Mustonen, qui dirige une organisation de « réensauvagement » appelée Snowchange, dit à l'AFP.

Dix ans et des travaux de creusement et d'étayage intensifs plus tard, Snowchange a réussi à réhabiliter non seulement la tourbière, mais aussi 60 hectares du bassin de captage d'eau environnant.

Quelque 195 espèces d'oiseaux sont revenues et les frayères à truites ont repris vie, ce qui est "assez remarquable quand on pense que tous ces poissons étaient à plat ventre sur la rivière", dit Mustonen.

Lors des visites de l'AFP, une équipe de scientifiques de Snowchange surveille les émissions de gaz.

Ils sortent de temps en temps une bande de plastique noir parmi les roseaux, un rappel de la vie passée du site.

Pasi Rantonen de Vapo a déclaré que des contrôles d'eau plus stricts sur les tourbières de l'entreprise signifient que la pollution locale n'est plus le problème qu'elle était autrefois.

Le succès de l'effort de réensauvagement a conduit Snowchange à répéter le processus sur 23 autres sites de tourbières dégradées à travers le pays, s'étendant jusque dans l'Extrême-Arctique.

La coopérative veut maintenant réensauvager les cinq millions d'hectares de forêts de tourbe de Finlande qui ont été asséchées pour stimuler la croissance des arbres, mais est devenu une autre source de pollution de l'eau et de gaz à effet de serre.

"Maintenant que nous perdons beaucoup de puits de carbone en Amazonie, Sibérie et ailleurs, La Finlande compte, ", a déclaré Mustonen.

"Nous avons ces millions d'hectares de tourbières dégradées qui ont le potentiel de revenir comme une solution naturelle sur le climat."

© 2020 AFP