Un puissant tremblement de terre a fait s'effondrer au moins une mine de charbon et des dizaines de maisons en terre dans le sud-ouest du Pakistan tôt jeudi, tuant au moins 23 personnes alors que le nombre de morts continuait d'augmenter. Au moins 200 autres personnes ont été blessées, a dit un fonctionnaire.

Le nombre de morts devait encore augmenter alors que les équipages fouillaient la région montagneuse reculée, dit Suhail Anwar Shaheen, le sous-commissaire local.

Au moins quatre personnes ont été tuées lorsque la mine de charbon dans laquelle ils travaillaient s'est effondrée, dit Shaheen, citant les mineurs de charbon de la région. Pas moins de 100 maisons se sont également effondrées, enterrer les résidents endormis à l'intérieur.

Dans un cas, une mère est décédée avec ses deux jeunes fils lorsque leur maison s'est effondrée, dit Wali Muhammad, un parent. Proche, le corps d'une fillette de 8 ans a été retrouvé sous les décombres de sa maison.

L'épicentre du séisme de magnitude 5,9 était à environ 15 kilomètres (9 miles) au nord-nord-est de Harnai dans la province du Baloutchistan, selon le US Geological Survey. La mesure initiale de la force du séisme était de 5,7 magnitude. Il a frappé environ 9 kilomètres (5,5 miles) sous la surface de la Terre; les séismes moins profonds ont tendance à causer plus de dégâts.

La zone, à environ 100 kilomètres (60 miles) de Quetta, la capitale provinciale, est parsemé de mines de charbon, ce qui a fait craindre à Shaheen que le nombre de morts puisse augmenter. Il a frappé au petit matin alors que des dizaines de mineurs étaient déjà au travail, il a dit.

L'armée pakistanaise a été déployée dans la zone du séisme pour transporter par avion des dizaines de blessés depuis les sommets des montagnes. Au moins neuf personnes grièvement blessées ont été transportées à l'hôpital provincial de Quetta. Des équipes de recherche et de sauvetage sont arrivées dans les montagnes, a déclaré un communiqué de l'armée.

L'inquiétude grandit au sujet de dizaines de mineurs de charbon qui pourraient être piégés. Les maisons gisaient dans des tas de boue et de paille. Des habitants de petits villages de montagne ont été aperçus errant abasourdis parmi les décombres.

"Femmes, enfants, toutes les personnes, courait ici et là, ", a déclaré Ghulam Khan, un habitant. "Nous avions peur et nous ne savions pas quoi faire."

Des ambulances sont bientôt arrivées pour transporter les blessés à l'hôpital de Harnai.

Les médecins ont traité les patients à l'extérieur de l'hôpital alors que des répliques de magnitude 4,6 se sont poursuivies jusque dans la matinée. Des enfants avec des bandages ensanglantés étaient sur des civières à l'extérieur de l'hôpital alors que les ambulances amenaient d'autres blessés.

"So far we have treated more than 200 casualties, " said Manzoor Ahmed, medical superintendent of the Harnai district hospital. The small rural facility has been taxed to the limit, il a dit. As many as 15 bodies were brought there.

By early afternoon Thursday, funerals were being held in small villages dotting the mountainside.

Most of the population in the area live in sunbaked mud houses, many of which collapsed. Rescue efforts were underway, but Shaheen said it would take hours just to reach many of the hardest-hit areas.

Witnesses in the area said residents were wrapped in blankets against the cold, sitting on the side of the road waiting for the aftershocks to subside and for help to arrive.

The area is remote and already the autumn nighttime temperatures are chilly.

Pakistan's southwestern Baluchistan lies on a seismically active region, according to the provincial disaster management authority. The worst earthquake, in 1935, destroyed the provincial capital of Baluchistan and killed more than 35, 000 personnes. Depuis, scores of earthquakes have rattled the province, Pakistan's least populated, with just 12 million people.

Pakistan is a nation of 220 million people, 60 percent of whom live in the country's eastern Punjab province.

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