L'ammoniac est déjà fabriqué à grande échelle et exporté dans le monde entier pour fabriquer des engrais
L'engagement du Japon à devenir neutre en carbone d'ici 2050 offre de l'espoir aux poids lourds de l'industrie faisant de l'ammoniac le carburant du futur, mais les critiques disent que le gaz corrosif est encore loin d'être une énergie propre et claire.
Ammoniac brûlant, contrairement aux combustibles fossiles, n'émet pas de dioxyde de carbone qui réchauffe la planète, et il est plus facile à transporter que l'hydrogène liquide, également présenté comme une source potentielle de carburant vert.
Cela a suscité l'intérêt d'un consortium de grandes entreprises japonaises, désireux de lancer des importations à grande échelle dans le pays, qui dispose de peu de réserves de combustibles fossiles et d'une capacité nucléaire limitée depuis la catastrophe de Fukushima.
"L'ammoniac est l'option la moins chère et la plus viable" pour le Japon, Shigeru Muraki, vice-président exécutif et directeur délégué du Green Ammonia Consortium, dit à l'AFP.
Formé l'année dernière, le consortium regroupe 70 grandes entreprises japonaises qui espèrent utiliser l'ammoniac d'abord dans les centrales électriques au charbon et éventuellement dans les usines à gaz.
La recherche de carburants plus verts est devenue urgente après que le Premier ministre Yoshihide Suga a fixé en octobre 2050 à la troisième économie mondiale, toujours fortement dépendante du charbon, pour atteindre la neutralité carbone.
Muraki pense que l'ammoniac pourrait générer un dixième des besoins en électricité du Japon "avant 2040".
Mais si le gaz peut fournir une solution miracle dépend beaucoup des futures innovations technologiques, notamment parce que la plupart des méthodes actuellement disponibles pour produire de l'ammoniac émettent elles-mêmes du dioxyde de carbone.
Gris, bleu et vert?
L'ammoniac, composé d'hydrogène et d'azote, est déjà produit en masse à partir de combustibles fossiles et exporté dans le monde entier pour fabriquer des engrais.
Il maintient un état liquide à environ -33 degrés Celsius (-27,4 degrés Fahrenheit), ce qui signifie qu'il est beaucoup plus simple et moins cher à transporter que l'hydrogène liquide à -253 degrés Celsius.
En termes écologiques, le Saint Graal est l'ammoniac "vert", fabriqué avec des réactions chimiques impliquant l'eau, air et électricité durable. Il est 100 pour cent renouvelable et sans carbone, selon la Royal Society, une organisation scientifique indépendante.
Les chercheurs espèrent que l'ammoniac "vert" pourrait un jour alimenter une planète à faible émission de carbone, mais pour l'instant la plupart de l'ammoniac est "gris" - extrait du gaz naturel ou du charbon.
Cette méthode émet en moyenne environ 2,4 tonnes de dioxyde de carbone pour chaque tonne d'ammoniac produite, selon l'Agence internationale de l'énergie, ce qui représente environ un pour cent des émissions mondiales de CO2 aujourd'hui.
Comparer les émissions de la production d'ammoniac gris à celles de la combustion du charbon est compliqué, les experts disent, mais ils conviennent qu'il ne sera pas considéré comme respectueux de l'environnement à moins qu'il ne soit produit de manière renouvelable.
L'ammoniac a également attiré l'attention en tant que carburant des navires
Des travaux sont en cours pour capter et stocker les émissions de la production d'ammoniac, créant un produit de transition appelé ammoniac « bleu ».
Muraki a déclaré que le consortium espérait "éventuellement utiliser de l'ammoniac bleu et vert".
Mais, il a reconnu, pour l'instant « nous utiliserons de l'ammoniac gris rentable provenant de fournisseurs existants, car l'ammoniac bleu ne sera pas disponible dans les prochaines années."
Douglas MacFarlane, professeur de chimie à l'Université Monash en Australie, a déclaré que commencer par l'ammoniac "gris" "comme moyen de développer la chaîne d'approvisionnement et d'encourager les pays producteurs à renforcer leurs capacités... est logique, mais uniquement dans le cadre d'un passage au bleu finalement et assez rapidement, puis vert."
Et il a averti que l'ammoniac gris "a également pour impact de déplacer les émissions du pays utilisateur vers le pays producteur".
"C'est une question sensible dans la politique mondiale du carbone, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
Il y a d'autres soucis, comme la combustion de l'ammoniac produit des oxydes d'azote polluants, que les centrales à charbon modernes sont construites pour capter, mais nécessiterait des adaptations dans les centrales à gaz.
test saoudien
Muraki est convaincu que la technologie va se développer rapidement dans le secteur, poussé par la demande.
« Le marché de l'électricité est très vaste par rapport aux engrais, " il a dit, ajoutant que l'ammoniac a également attiré l'attention en tant que carburant potentiel pour les navires, un marché mondial sur lequel les producteurs seront désireux de se développer.
Pour l'instant, le marché de l'ammoniac énergétique en est encore à ses balbutiements.
En septembre, Saudi Aramco et le groupe de réflexion sur l'énergie IEEJ du Japon ont organisé une expédition de 40 tonnes d'ammoniac bleu vers le Japon, à brûler expérimentalement dans une centrale à charbon et deux petites turbines à gaz. Et même l'ammoniac gris est encore en phase de test au Japon.
Les militants écologistes ne sont pas impressionnés, en faisant valoir que l'accent devrait être mis uniquement sur les ressources véritablement renouvelables plutôt que sur la réutilisation des combustibles fossiles.
Le captage et le stockage du carbone « ne se matérialiseront pas à grande échelle d'ici 2030, et il existe de nombreuses incertitudes sur les coûts et les risques associés à ces technologies", Kimiko Hirata, directeur international de l'ONG japonaise environnementale Kiko Network, dit à l'AFP.
"Nous craignons également que les industriels et les compagnies d'électricité essaient de justifier l'énergie au charbon avec ces technologies, et retarder ainsi les actions pour passer du charbon aux énergies renouvelables."
© 2020 AFP
