Deux chercheurs de l'Université du Kent ont découvert que les tardigrades sont capables de survivre à des impacts à des vitesses allant jusqu'à 825 mètres par seconde. Dans leur article publié dans la revue Astrobiologie , Alejandra Traspas et Mark Burchell décrivent les expériences qu'ils ont menées et qui impliquaient de tirer à grande vitesse des cartouches contenant des tardigrades sur des cibles de sable.

Les tardigrades sont de minuscules animaux à huit pattes, de l'ordre de 0,1 centimètre de longueur, du phylum Tardigrada - ils ont reçu le nom d'« ours d'eau » en raison de leur apparence. Les tardigrades ont fait l'actualité ces dernières années en raison de leur rusticité. Ils ont été le premier animal connu à survivre aux rigueurs de l'espace; ils peuvent se passer d'eau jusqu'à 10 ans; ils peuvent survivre à des pressions et températures extrêmes (y compris à l'eau bouillante) et à des niveaux de rayonnement UV mortels pour la plupart des autres animaux. Pour réaliser ces exploits, les minuscules créatures se recroquevillent en boule et entrent dans un état de sommeil. Dans ce nouvel effort, les chercheurs voulaient savoir s'ils pouvaient également survivre aux impacts à grande vitesse.

Découvrir, le couple de chercheurs a obtenu 20 spécimens tardigrades et les a mis au congélateur pour induire leur état de sommeil. Ils les ont ensuite placés par groupes de deux ou trois dans de minces cylindres remplis d'eau. Les cylindres ont ensuite été placés à l'intérieur d'un cylindre plus grand qui a servi d'obus de munitions pour un canon à gaz léger à deux étages. Le pistolet a été placé à l'intérieur d'une chambre à vide où son obus a été tiré sur une cible faite de sable. Des coups de feu ont été tirés à partir de l'arme à des vitesses différentes pour voir quel impact chacun aurait sur les passagers tardigrades.

Les chercheurs ont découvert que les tardigrades tirés du pistolet à des vitesses allant jusqu'à 825 mètres par seconde pouvaient être réanimés après avoir été retirés du cylindre. Ceux qui ont subi des impacts à plus grande vitesse ont été déchirés et n'ont pas survécu.

Les chercheurs suggèrent que les tardigrades ne survivraient probablement pas à un impact avec une planète s'ils voyageaient dans l'espace sur un astéroïde (comme certains l'ont suggéré), car de tels impacts ont tendance à être à des vitesses plus élevées que les tardigrades ne pourraient tolérer.

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