Qu'est-ce qu'une ère glaciaire ? Doivent-ils durer un certain temps pour compter, comment ont-ils varié et combien d'âges glaciaires la Terre a-t-elle connu ? Comme pour de nombreuses définitions des phénomènes naturels, une définition précise d'un âge glaciaire n'est pas simple.

Les périodes glaciaires se forment pendant les périodes prolongées d'une Terre relativement plus froide. Une définition doit inclure la condition que la Terre soit suffisamment froide pour la formation permanente de glace.

Une deuxième partie d'une définition d'âge glaciaire est le résultat final d'un refroidissement prolongé. Les périodes glaciaires conduisent au développement de calottes glaciaires continentales dans les hémisphères nord et sud, et la croissance des glaciers dans les régions montagneuses du monde, comme l'Himalaya, Alpes, Alpes du Sud et Andes.

Une troisième partie de la définition concerne le temps. Pour qu'une période glaciaire soit enregistrée comme significative, il doit durer un laps de temps géologiquement significatif.

Si nous rassemblons tous ces facteurs, puis une ère glaciaire se produit pendant les périodes de basses températures prolongées, résultant en des zones importantes couvertes de glace pendant des millions à des dizaines, voire des centaines de millions d'années.

Variations au sein d'une ère glaciaire

Les périodes glaciaires ne sont pas uniformément froides. Il peut y avoir des périodes plus froides et plus chaudes pendant toute la période glaciaire. Les périodes plus froides conduisent à des zones plus étendues de calottes glaciaires continentales, glaciers de vallée et glace de mer, tandis que les périodes plus chaudes entraînent une réduction des zones de glace.

Les périodes glaciaires froides sur Terre sont appelées « stades, " tandis que les parties les plus chaudes d'une ère glaciaire sont appelées " interstades ". Une ère glaciaire se termine lorsque la Terre se réchauffe suffisamment pour que la couverture de glace se retire, ou disparaître complètement.

Les régions situées en bordure de vastes calottes glaciaires et de glaciers subissent un refroidissement au point qu'un environnement constamment froid se forme.

D'habitude, le sol est gelé une grande partie de l'année, les saisons de croissance sont courtes, et seule la flore et la faune les plus résistantes survivent. La toundra russe est un exemple de ce paysage.

Ces environnements sont appelés « périglaciaires » et occupent des zones entre des régions sans glace relativement plus chaudes et des champs de glace permanents.

Les périodes glaciaires et le climat de la Terre

Les périodes glaciaires modifient les ceintures climatiques de la Terre. Les zones tempérées et tropicales se limitent aux basses latitudes équatoriales.

Une question qui découle de la définition d'une ère glaciaire est la suivante :à quel point la Terre doit-elle devenir froide pour en produire une ? La température globale moyenne de la Terre aujourd'hui est d'environ 16℃.

L'analyse des données de température indirecte (par exemple à partir de la modélisation des compositions isotopiques des sédiments des grands fonds) au cours des 500 derniers millions d'années de l'histoire de la Terre indique que les températures mondiales moyennes ont varié entre environ -10℃ et +30℃. Au cours du plus récent maximum glaciaire (stadial, 23, 000 à 11, il y a 000 ans), la température mondiale moyenne était d'environ 8℃, avec des régions polaires connaissant des températures moyennes de -2℃. Les périodes sans glace au cours des 500 derniers millions d'années correspondent à des températures mondiales moyennes de plus de 20℃.

Il n'y a pas de période minimale officielle pour une période glaciaire. Certaines périodes plus froides des temps historiques sont appelées petites périodes glaciaires, compris entre le XIIIe et le XVIIIe siècle. Cette période a été caractérisée par des hivers plus longs et plus froids, et plus court, étés plus frais. Les rivières gelaient régulièrement en hiver en Europe occidentale. L'œuvre époustouflante du peintre néerlandais Hendrick Avercamp (1585-1634 de notre ère) documente certains aspects de cette période.

Combien d'âges glaciaires la Terre a-t-elle connu ?

Les géologues conviennent que la Terre a traversé six grandes périodes glaciaires mondiales. L'âge glaciaire le plus ancien s'est produit vers 2, 900-2, il y a 780 millions d'années. La période glaciaire la plus récente est celle que nous vivons actuellement, la fin de la période glaciaire du Cénozoïque-Quaternaire, qui a commencé il y a environ 34 millions d'années avec la glaciation de l'Antarctique.

Entre ces deux périodes glaciaires, d'autres périodes glaciaires ont eu lieu à 2, 400-2, 100, 715-550, Il y a 450-420 et 360-260 millions d'années. Ces six grandes périodes glaciaires ont duré respectivement entre 300 et 30 millions d'années.

Les périodes glaciaires varient en durée, Le degré, et des températures extrêmes. L'ère glaciaire la plus étendue a été la période appelée « Terre boule de neige » lorsque les géologues pensent que la glace a atteint l'équateur, il y a 700 millions d'années.

À d'autres moments au cours des périodes glaciaires (comme aujourd'hui), la glace est principalement limitée aux régions polaires et aux chaînes de montagnes plus élevées. Mais dans sa plus grande mesure, la période glaciaire actuelle a produit des calottes glaciaires aussi loin au sud que le sud des Grands Lacs aux États-Unis et la Tamise au Royaume-Uni. Les glaciers de montagne se sont également étendus beaucoup plus loin et le niveau de la mer était d'environ 120 mètres plus bas qu'aujourd'hui.

De nombreux facteurs sont à l'origine des périodes glaciaires. Les principaux sont les variations de l'orbite terrestre, connu sous le nom de cycles de Milankovitch, réduction des émissions d'énergie solaire, des concentrations plus faibles de gaz à effet de serre dans l'atmosphère, variations des courants océaniques, activité tectonique, configurations continentales, périodes de formation des montagnes et volcanisme mondial.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.